Мені б сховатися за скелею і перезарядити магазин, але я хотів побачити, куди ляжуть ці п'ятнадцять, тому не відводив очей від бункера, на дотик відкриваючи новий магазин.
Коли в мене вдарив промінь лазера, екран конвертора осяяв сліпучий червоний спалах. Світло, як мені здалося, наскрізь пронизало мені череп, луною відбившись від задньої стінки. Усього кілька мілісекунд знадобилося конвертору, щоб під впливом перевантаження вимкнути зображення, але зелені круги довго ще довго танцювали у мене перед очима.
Оскільки я тепер вважався вбитим, моє радіо автоматично вимкнулося. Я повинен був залишатися на місці, поки учбовий бій не закінчиться. Я був абсолютно відрізаний від навколишнього (якщо не вважати, що боліла шкіра на обличчі, там, де його освітив спалах на екрані конвертора), і час тягнувся нескінченно. Нарешті чийсь шолом клацнув об мій шолом.
— Мандела, ти як? — Запитав голос Поттер.
— Перепрошую, помер від нудьги двадцять хвилин тому.
— Вставай і тримай мене за руку.
Я так і зробив, і ми потопали назад, до житлового корпусу. Це зайняло близько години. Всю зворотну дорогу вона більше нічого мені не сказала — звукові хвилі самий незручний спосіб комунікації, якщо на тобі боєкостюм, але, коли ми пройшли крізь шлюз і прогріли костюми, вона допомогла мені роздягтися. Я вже приготував себе до потоку дошкульних запитань, але, на мій подив, вона обхопила мене за шию і запечатала на моїх губах вологий поцілунок.
— Відмінний постріл, Мандела.
— Ну?
— Так ти не бачив? Ну звичайно ж… Твій останній залп — чотири прямих попадання. Автомат в бункері підняв лапки, і нам залишалося не поспішаючи пройти залишену відстань…
— Здорово. — Я почухав шкіру на обличчі під очима, почали відпадати лусочки. Поттер засміялася.
— Ой, ти би подивився на себе! Ти схожий…
— Весь бойовий склад, зібратися в лекційному залі. — Це був голос капітана. Як завжди, знову якісь похмурі новини.
Поттер подала мені туніку і сандалі. Зал знаходився одразу в кінці коридору. На дверях виступала ціла низка кнопок реєстраційного пристрою. Я натиснув кнопку поруч зі своїм ім'ям. Чотири прізвища були вже заклеєні чорною стрічкою. Всього чотири, не так уже й погано. Значить, на сьогоднішніх маневрах обійшлося без втрат.
Капітан сидів на лекційній платформі, і отже, відпадала щоденна дурниця зі «Встати! — Струнко!». Менш ніж за хвилину зал наповнився, м'який дзвін реєстратора засвідчив про присутність всього особового складу.
Капітан Скотт не встав з платформи.
— Сьогоднішні заняття пройшли досить добре. Ніхто не загинув, всупереч моїм побоюванням. У цьому відношенні мої побоювання виявилися помилковими, але тільки в цьому відношенні. Все інше нікуди не годиться.
Я радий, що ви досить дбаєте про власну безпеку, оскільки кожен з вас — це капіталовкладення в мільйон доларів плюс чверть людського життя. Але в цьому навчальному бою з дуже дурним роботом тридцять сім чоловік з вас примудрилися потрапити під лазерний вогонь і були вбиті — умовно. Так як мертві солдати не вимагають забезпечення, ви теж обійдетеся без даного забезпечення протягом трьох днів. Кожен «убитий» в сьогоднішньому бою буде отримувати тільки по два літри води і вітамінний раціон.
Вже навчені досвідом, ми не намагалися протестувати, хоча на деяких обличчях з'явився відповідний вираз, особливо на тих, які виділялися рожевим прямокутником запаленої шкіри навколо очей і обпаленими бровами.
— Мандела!
— Так, сер?
— У вас найсильніший опік на обличчі. Ваш відеоконвертор був встановлений на нейтральний режим?
— Ні, сер. Посилення «два».
Прокляття!
— Ясно. Хто був вашим груповим лідером сьогодні?
— Тимчасовий капрал Поттер, сер.
— Рядовий Поттер, ви наказували йому включити посилення?
— Сер, я… я не можу пригадати.
— Або не хочете. Зрозуміло. Що ж, для поліпшення пам'яті, думаю, можете приєднатися до «убитих». Це вас влаштує?
— Так, сер.
— Чудово. Всі «убиті» отримають сьогодні вечерю — і це їхня остання їжа на три доби, починаючи із завтрашнього дня. Які будуть питання? — Напевно, капітан вирішив пожартувати. — Питань немає. Розійдись.
Я постарався вибрати на вечерю саме калорійне на вигляд місиво і поставив тацю поруч з Поттер.
— Спасибі тобі, хоча даремно ти донкіхотствуєш.
— Нічого, я вже давно збиралася скинути кілька зайвих фунтів.
Щось я не помічав у Поттер зайвих фунтів.
— Я знаю одну непогану вправу для цього, — сказав я. Вона посміхнулася, не піднімаючи очей від свого підноса. — Ти уже вибрала сусіда?