— На добраніч, Роджерс.
— На добраніч, мій жеребчик. — Вона повернула мою ласку, але більш рішуче.
І чому так завжди виходить — коли ти в активі, то твій сусід, вірніше сусідка, хоче спати, а коли втомлюєшся — їй не спиться? І я схилився перед неминучим.
ГЛАВА 2
— Ну добре, понеслися знову! Стрингери! Взяли швиденько — ну, кому кажу, взяли!
Близько півночі фронт теплого повітря досяг нашої округи, і сніг перетворився на рідкий бруд. Поздовжня балка — стрингер з пермопласту важила п'ятсот фунтів, і тягнути її було не за іграшки, тим більше, що вона була покрита крижаною кіркою. Кожна команда стрингерів складалася з чотирьох осіб — по двоє на кожному кінці балки. У парі зі мною йшла Роджерс.
— Сті-ій… — Викрикнув хлопець, що йшов за мною, маючи на увазі, що зараз балка вислизне у нього з закоцюблих пальців. Хоч і пермопластова, вона цілком могла зламати людині ногу. Ми всі розтиснули пальці і відскочили убік — одночасно. Балка, піднявши фонтан грязних бризок, звалилася на землю.
— Чорт тебе забирай, Петров, — сказала Роджерс. — Може, тобі краще перейти в Червоний Хрест або ще куди? Розтака балка не розтак вже й важка.
Зазвичай наші дівчата набагато обачніші у виборі висловів, але Роджерс можна було зрозуміти.
— Ну добре! Стрингери, вперед! Склеювачі! Не відставати!
Дві людини нашої бригади склеювачів кинулися бігти, розгойдуючи своїми відрами.
— Мандела, давай рухайся. А то я щось відморожу.
— І я, — підтримала дівчина. Більше з почуттям, ніж з логікою.
— Раз — два — взяли — і-і!
Ми підхопили бісову балку і потяглися до мосту. Він був готовий приблизно на три чверті. Схоже, другий взвод нас обжене. Мені було би все одно, але тільки взвод, який першим закінчив міст, додому полетить на вертольоті, а нам доведеться тоді чотири години шльопати по грязюці, тоді відпочинку у нас сьогодні теж не буде.
Ми встановили балку на місце і почали прилаштовувати фіксуючі скоби до опори. Дівчина з бригади склеювачів почала вже вихлюпувати смолу на балку, хоча ми ще не встигли її закріпити. Її напарник чекав по інший бік мосту. Настильники чекали своєї черги біля підніжжя, кожен з них підняв над головою лист термостійкого пермопласту немов парасольку. Вони були сухі й чисті. Цікаво, зауважив я голосно, за що їм така честь випала? Роджерс висловила кілька припущень, барвистих, але малоймовірних.
Ми прямували за наступною балкою, коли проводячий польові заняття (ім'я його було Даглстайн, але ми звали його «Нудоб») засвистів у свого свистунця і заревів:
— Ну доб-ре, солдати, десять хвилин перекуру! Куріть, якщо є що. — Він засунув руку в кишеню і включив обігрів наших комбінезонів.
Ми з Роджерс присіли на край стрингерної балки, і я витягнув кисет. Скруток з травою у мене було повно, але їх не дозволялося курити до вечора. З тютюном у мене був тільки недопалок сигари, дюймів на три. Я закурив — і після пари затяжок відчув себе не так уже й погано. Роджерс теж затягнулася, але тільки за компанію, тут же скорчила гримасу і повернула недопалок назад.
— Ти ще вчився, коли тебе призвали? — Запитала вона.
— Ага. Якраз отримав диплом про закінчення. Фізика. Хотів стати викладачем. — Вона невесело кивнула.
— А я на біологічному…
— Довго? — Я зачерпнув повну пригорщу снігової каші.
— Шість років. Я бакалавр. — Вона водила черевиком з боку в бік, нагортаючи горбок замерзаючою бруду і мокрого снігу, схожого на кристали перемороженого молока. — І чому так вийшло, від чого це паскудство почалося?
Я зітхнув. Питання вимагало відповіді на зразок тих, що нам давали СООН. Інтелектуальна і фізична еліта планети, яка повинна врятувати людство від загрози тельціанського захоплення. От вже лайно. Все це тільки гігантський експеримент. Хочуть спробувати, чи не вдасться нав'язати тельціанам зіткнення на поверхні планет.
Нудоб дмухнув у свисток на дві хвилини раніше, ніж належить — як і завжди, — але я і Роджерс і ще два наших стрингери могли посидіти ще з хвилину, поки склеювачі і настильники прилаштовували нашу останню балку. Костюми швидко охолов, так як обігрів вже вимкнули, але ми з принципу не рухалися з місця.
Взагалі-то ніякого сенсу в тренуванні на холоді не було. Типова армійська логіка. Звичайно, там буде холодно, але нічого схожого на лід або сніг. Навіть за своїм визначенням вхідна планета знаходиться в зоні температур, близьких до абсолютного нуля. Колапсари ж зовсім не гріють — і якщо ви відчуєте холод, значить, вам прийшов кінець.