— Не думаю, що тоді вони показували би себе, — сказав «Щасливчик». — Адже вони явно можуть надійно ховатися від нас, якщо хочуть.
— Як би там не було, — сказав Кортес, — навіть якщо вони шпигуни, ми вже завдали їм втрат. Я знаю, ви хотіли б відплатити їм за Хоу, але зараз нам потрібно проявити максимум обережності.
Я не хотів відплатити за Хоу, я взагалі волів би не мати з ними справи. Я повільно повертався до центру табору. Істота, судячи з усього, не збиралася за мною слідувати. Можливо, вона розуміла, що ми оточені. Єдиною лапою вона щипала траву і відправляла пучки в пащу.
— О'кей, командири взводів, розбудити своїх людей, зробити перекличку. Перевірити і доповісти, чи немає постраждалих. Ми виступаємо через хвилину.
Не знаю, чого очікував Кортес, але істоти, звичайно ж, пішли за нами. Вони не намагалися тримати нас в кільці, просто двадцять чи тридцять особин йшли за нами по п'ятах. Але не одні й ті ж. Окремі тварини час від часу зникали в траві, на зміну їм з'являлися інші, і приєднувалися до параду. Було цілком зрозуміло, що вони анітрохи не втомилися.
Нам було дозволено прийняти по одній таблетці стимулятора. Без цього ми не протрималися би на ногах і години. Всі ми були не проти взяти і по другій, коли штучне збудження почало поступово спадати, але ситуація цього не дозволяла: до бази противника залишалося ще тридцять «кидків», тобто п'ятнадцять годин маршу найменше. І хоча, беручи стимулятор, легко було залишатися на ногах і по п'ять діб, але вже після другої таблетки спотворення сприйняття і суджень росли як сніжна лавина, поки не наступав час найжахливіших галюцинацій, які сприймалися як реальність. І щоб вирішити, наприклад, поснідати чи ні, людина могла витратити цілу годину на наполегливі роздуми.
Наша команда просувалася вперед, відчуваючи надлишок енергії протягом перших шести годин. Швидкість сповільнилася на сьомій годині, а після дев'яти годин маршу і дев'ятнадцяти кілометрів ми вже ледь не валилися на землю. «Вінні-Пухи» не втрачали нас з виду і, як повідомляв нам «Щасливчик», не припиняли «передавати». Кортес вирішив зробити привал на сім годин, кожен взвод протягом години повинен був нести чергування на периметрі. Слава богу, я був у сьомому взводі, і ми чергували останніми, що давало можливість поспати цілих шість годин.
В останні секунди, перед тим як я зісковзнув у прірву сну, мені раптом прийшла в голову думка: це може бути мій останній мирний сон. І, частково під впливом збуджуючого наркотику, а найбільше — після пережитих за останні години кошмарів, я виявив, що мені на цей факт абсолютно наплювати.
ГЛАВА 14
Наше перше пряме зіткнення з тельціанами сталося під час мого чергування.
«Вінні-Пухи» не покидали нас, коли я прокинувся і змінив дока Джонса на посту. Як і колись, перед кожним вартовим сидів навпочіпки зелений ведмідь. Той, що сидів навпроти мене, здавався крупніше інших, але нічим іншим від своїх побратимів не відрізнявся. Він вже вищипав всю траву навколо себе і періодично робив набіги то вліво, то вправо. Але завжди повертався на своє місце навпроти мене і продовжував, можна сказати, дивитися, хоча нічого схожого на очі у нього не було.
Ми грали з ним в баньки хвилин п'ятнадцять, коли раптом загримів голос Кортеса:
— Команда, увага! Усі прокинулися і поховалися. — Я абсолютно інстинктивно кинувся на землю і відкотився туди, де трава була вище. — Ворожа машина над нами.
Строго кажучи, вона пролітала не прямо над нами, а в стороні на схід. Рухалася вона дуже швидко, приблизно «кидків» сто на годину, і найбільше походила на помело, оточене міхуром з бруднуватого мильного розчину. Верхи на мітлі сиділа істота, яка вже більше нагадувала людину, але все одно не перший приз. Я пересунув регулятор мого конвертора на сорокакратне збільшення, щоб розглянути її трохи краще.
У істоти були дві руки і дві ноги. Але талія була до того тонка, що її спокійно можна обійняти двома долонями. Під тоненькою талією малося підковоподібної форми «черевце», майже метрової ширини, з якого звисали дві худющих ноги, без явно видимого колінного суглоба. Вище талії тіло істоти знову розпухало, і грудна клітина не поступалася за розмірами величезному тазобедренному вузлу. Руки у нього були несподівано дуже схожі на людські, не рахуючи того, що був надлишок пальців, дуже довгих і тонких. Ні плечей, ні шиї. Голова представляла собою моторошний наріст, немов зоб, що височів над грудною кліткою. Двоє очей нагадували скупчення риб'ячої ікри, зв'язка прутів стирчала на місці носа і намертво розкритого отвору, можливо рота, хоча знаходився він десь в районі Адамового яблука, якщо б тільки у нього таке було. Оточувала його мильна бульбашка, яка, очевидно, створювала всередині сприятливі для тельціанина умови, бо на летячому нічого не було, окрім власної рубцюватої шкіри, яка нагадувала перетриману в гарячій воді шкіру, пофарбовану потім в блідо-оранжевий колір. Ніяких зовнішніх ознак статі у «нього» не спостерігалося, але за відсутністю навіть натяку на молочні залози, ми свій вибір зупинили на іменнику чоловічого роду.