— Усе приблизно так, як ми і припускали, — пролунав його голос на загальній частоті. — Просуватися вперед повзком. Досягнувши розташування третього взводу, слідуйте за своїм командиром вліво або вправо.
Ми так і зробили, в результаті вийшла низка з вісімдесяти трьох осіб, грубо перпендикулярна напряму атаки. Ми всі досить надійно сховалися серед трави, тільки близько дюжини «Вінні-Пухів» бродили уздовж нашої лінії.
База не подавала жодних ознак життя. Усі будівлі не мали вікон, всі були одного яскраво-білого кольору. «Хатинки» — об'єкт нашого першого удару — виглядали щось на зразок величезних, наполовину занурених у грунт яйцевидних споруд, розташованих з інтервалами в шістдесят метрів. Кожному гранатометальнику Кортес визначив по «хатинці».
Ми розбилися на три вогневі групи: групу А складали другий, четвертий і шостий взводи, групу Б — перший, третій і п'ятий, командний сьомий взвод називався групою С.
— Залишилося менше хвилини, опустити фільтри! Коли я дам команду, гранатометники відкриють вогонь. Боронь вас Боже промазати.
Раптом пролунав якийсь гучний нутряний звук, і серія з п'яти або шести райдужних бульбашок злетіла в повітря над квіткоподібною будівлею. Вони понеслися в вишину з усе зростаючою швидкістю, але потім, вже майже зникнувши з очей, змінили напрям і помчали на південь. Місцевість раптово освітилося яскравим спалахом, і вперше після висадки я побачив свою власну довгу тінь, яка вказувала на північ. Бомба вибухнула передчасно. Я ледве встиг подумати, що особливої різниці тут немає, все одно тельціанський зв'язок тепер накрився…
— Ракети!
Робоснаряд з моторошним вереском виринув з-за верхівок дерев, але райдужний міхур вже був готовий зустріти його. Коли вони зіткнулися, міхур лопнув, і робоснаряд перетворився на віяло найдрібніших осколків. Ще одна ракета ковзнула з іншого боку, її спіткала та ж доля.
— Вогонь!
Сім яскравих спалахів від розривів гранат по п'ятсот мікротонн і страшний струс, здатний прикінчити незахищену людину.
— Підняти фільтри!
Сірий серпанок від диму і пилу. Шматки землі сиплються зверху, як важкі дощові краплі.
— Усім слухати!
Шотландці, ви з Уоллесом билися! Шотландці, ви за Брюсса в битву йшли! На смертному одрі вам почити або в битві перемогти!
Я майже не чув сержанта, намагаючись устежити за подіями у мене в голові. Я розумів, що все це тільки постгіпнотичне навіювання, я навіть пам'ятав сеанс, там, в Міссурі, коли мені це навіювання робили, але сила його впливу від цього зовсім не зменшилася. Удар псевдоспогадів обрушився на мою свідомість: кошлаті мавпоподібні тельціани (хоч ми тепер і знали, що вони виглядають зовсім інакше), вриваються на борт транспорту переселенців, пожирають дітей на очах волаючих від жаху матерів (колоністи ніколи не брали з собою дітей, ті не витримали би прискорення), потім до смерті гвалтують жінок великими, з червоними прожилками вен, членами (неймовірно, що тельціани могли відчувати якесь потяг до наших жінок), потім здирали шкіру і шматки м'яса з чоловіків і пожирали закривавлену людську плоть (наче вони були в змозі засвоювати протеїн чужих організмів) і ще сотні подробиць, і все це я згадав з такою виразністю, немов події вчорашнього дня, хоча і були вони до сміхотворного безглузді і логічно абсурдні. Але в той же час, як моя свідомість відмітала всю дурість навіювання, десь у темній глибині, там, де таїться сплячий звір, де беруть витоки наших спонукань, щось жадало крові тельціан, переконане в благородності вчинку — померти, намагаючись вбити хоч одне з інопланетних чудовиськ…
Я знав, що все це — лайно, безглузда брехня чистої води, і я ненавидів тих людей, що дозволили зіграти таку брудний жарт з моєю свідомістю, і все ж я в буквальному сенсі чув, як скрегочуть мої зуби, як судома кровожерливої гримаси зводить мені щоки… Немов засліплений, переді мною прошкандибав «Вінні-Пух». Я підняв лазер, але хтось випередив мене, і голова істоти вибухнула кашею сірої плоті і крові.
— Сволота… сволоти кляті, — простогнав, майже провив «Щасливчик». Лазерні промені перетиналися і розходилися, і ось усі «Вінні-Пухи» впали замертво.
— Пильнуй! — Викрикнув Кортес. — Цільтеся обережніше, це вам не іграшки!
— Група А, вперед… Група В займає виїмки, прикриває групу А!
Хтось одночасно сміявся і схлипував.
— У чому справа, Петров, так тебе розтак! — Дивно, раніше Кортес ніколи не висловлювався.