Я повернувся і побачив, що Петров, забравшись в невелике заглиблення, і панічно намагаючись заритися руками і ногами, ридає булькаючим плачем.
— Зараза, — сказав Кортес. — Група В, на десять метрів далі виїмок залягти в ланцюг! Група С — залягти в виїмки разом з А!
Я піднявся на ноги і покрив сотню метрів за дванадцять стрибків з посиленням. Виїмки могли помістити по планетному катеру кожна. Я перестрибнув через неї на протилежний край і приземлився поруч з хлопцем на ім'я Чин. Той навіть не обернувся, а продовжував пильно спостерігати за територією бази. Там як і раніше нічого не змінилося.
— Група А, залягти в ланцюг за групою В, інтервал десять метрів!
Ледь сержант віддав команду, як будівля прямо перед нами вивергнула залп бульбашок, які віялом рвонули до нашого розташування. Всі бачили, що бульбашки летять, і припали до землі, але Чин якраз піднявся на ноги і натрапив на один міхур.
Той ледь зачепив верхівку його шолома і зник з неголосним звуком. Чин зробив крок назад і звалився на дно виїмки, залишаючи на схилі смугу крові і мізків. Неживе тіло, з розкинутими як крила руками сповзло вниз, забиваючи брудом абсолютно симетричний отвір, де міхур з однаковою байдужістю прогриз пластик, волосся, шкіру і кістка черепа.
— Усім лежати. Командири… перевірити склад, скільки вбитих… — «Клац»… «Клац»… «Клац»… — У нас три трупи. А могло б не бути жодного, якби вони тримали голову нижче! Всім падати пластом, як тільки почуєте, що спрацювала ця штука. Група А! Група А, продовжуйте маневр. — Група А без неприємностей завершила маневр. — Відмінно, група С, перебіжками до групи В. Відставити! Лягай!
Всі вже попадали на землю. Бульбашки пройшли плавною дугою в двох метрах над нами. Безтурботно пропливли вони над нашими головами і, не рахуючи однієї з них, яка перетворила на друзки випадкове дерево, зникли вдалині.
— Група В, перебіжками за лінію А, дистанція десять метрів. С, зайняти позицію групи В. гранатометникам групи В, подивіться, чи можна дістати «квітку»?
Вибух двох гранат утворив виїмки приблизно в сорока-тридцяти метрах від квіткоподібної конструкції. Ніби у нападі паніки «квітка» взялася вивергати нескінченний струмінь бульбашок, але як і раніше ні один не опустився нижче двох метрів від землі. Ми притискалися до грунту і продовжували рухатися вперед.
Раптом в будівлі утворився отвір і розширився до розмірів великих дверей. Звідти повалили тельціани.
— Гранатометникам, відставити вогонь! Група В, вогонь вправо і вліво, не давати їм втекти в сторону. А і С, вперед по центру!
Один тельціанин загинув, намагаючись перебігти промінь лазера. За ним ніхто не пішов.
Досить важко водночас бігти і тримати голову нижче, коли ти в боєкостюмі. Доводиться робити ривки з боку в бік, немов ковзаняр на старті, інакше можна відірватися від землі і розділити долю Чина. Мені здавалося, що я в якійсь пастці, праворуч і ліворуч — лазерний вогонь, над головою — летюча смерть. Але, незважаючи на це, я відчував прилив радості і енергії, я був просто щасливий, що мені нарешті випала нагода прикінчити одного з цих лиходіїв, пожирачів немовлят. Хоч і розумів, що це брехня.
Тельціани не відповідали нам вогнем, не рахуючи малоефективні бульбашки (очевидно, вони не були призначені для ураження наземної сили), і назад в будівлю вони теж не відступали. Вони кидалися з одного боку в бік, їх було близько сотні, і дивилися, як ми наближаємося. Пара гранат покінчила б з усіма, але Кортес, очевидно, розраховував все таки взяти полоненого.
— О'кей, коли я скажу «вперед», ми візьмемо їх у кліщі. Група В триматиме заслін. Другий і четвертий взводи направо, шостий і сьомий наліво. Група В рухатиметься ланцюгом, щоб не випустити їх. Вперед!
Ми рвонули вліво. Як тільки припинився лазерний вогонь, тельціани теж кинулися бігти всім натовпом.
— Група А, залягти і відкрити вогонь. Цілитися точно! Якщо промажете, можете зачепити своїх. І заради всього святого, залиште мені одного в живих!
Моторошне це було видовище — натовп монстрів, які мчали прямо на нас. Вони бігли, високо підстрибуючи, — бульбашки ухилялися від зіткнення з ними, — і всі виглядали так само, як той, що летів на «мітлі», зовсім голі, крім прозорої сфери, що оточувала їх тіла. Ці сфери рухалися разом з господарями. Правий фланг відкрив вогонь, вибираючи свої жертви в ар'єргарді натовпу.
Раптово лазерний промінь пройшов крізь натовп тельціан з іншого боку — хтось недбало прицілився. Пролунав страшний крик, і я, глянувши далі по ланцюгу, побачив, як хтось, здається, це був Перрі, корчиться на землі, притискаючи правою рукою паруючий обрубок, який залишився від відсіченої лівої руки. Крізь пальці бризкала кров, а виведений з ладу камуфляж костюма одну за одною переключав маскувальні комбінації: чорно-білий — джунглі — пустеля — сірий — зелений. Не знаю, скільки часу я дивився, поки не прибіг лікар і не почав надавати допомогу, але, коли я підняв очі, тельціани були майже поруч зі мною.