На тельціаніна навалилися чотири людини, а ще п'ятдесят стояли кільцем навколо, спостерігаючи за боротьбою.
— По місцях, бісові діти! Їх тут, може, ще тисячі, може, вони тільки і чекають моменту, щоб накрити нас в одному місці!
Неохоче ми розійшлися. Ми чомусь всі були впевнені, що більше тельціан на базі не залишилося. І взагалі на всій планеті.
Сам Кортес тим часом попрямував до знову впійманого полоненого. Раптом вся четвірка звалилася в купу на тілі інопланетянина. Навіть звідти, де я стояв, можна було бачити піну, що витікала з ротового отвору тельціаніна. Його захисний міхур лопнув. Самогубство.
— От сволота! — Кортес був уже там.
— Відійдіть в сторону.
Четверо відійшли, і Кортес лазерним променем розчленував інопланетянина на дюжину дригаючих шматків плоті. Яке втішне видовище.
— Гаразд, не біда, знайдемо ще одного. Слухай команду! Порядок руху — стрій «наконечник»! Починаємо напад на «квітку».
Ну, ми вишикувалися і пішли приступом на «квітку», яка, очевидно, витратила весь боєзапас, тому що рикаючі звуки вона продовжувала видавати, але бульбашок більше не з'являлося. Там було порожньо. Ми промчали по в'їзних спусках і коридорах, пальцеві лазери напоготові, немов діти, які грають у війну. Пусто, всі втекли геть.
Те ж саме нас чекало в будівлі з антеною і в сорока чотирьох «хатинках» периметра, які вціліли під час штурму. Таким чином, у нашому розпорядженні виявилася купа будівель переважно невідомого призначення, але жодного живого тельціаніна, необхідного ксенологам, щоб поекспериментувати з ним. У всякому разі, в їх розпорядженні були окремі частини тельціанських останків. Краще, ніж нічого.
Після того як ми прочесали кожен квадратний дюйм бази, прийшов катер з цілою дослідницькою командою. Вчені.
— Ну гаразд, скінчено, — сказав Кортес, і ми вийшли з гіпнотичного трансу.
Спочатку всім нам довелося несолодко.
Потрясіння від спогадів про криваве вбивство ледь не звело з розуму деяких людей на зразок «Щасливчика» і Мерігей. Кортес наказав усім прийняти по таблетці транквілізатора-седатива. По дві — для найбільш чутливих. Але я теж взяв дві, хоча мені й не наказували. Тому що це було відверте вбивство, нічим не прикрашена різанина.
Як тільки ми знешкодили протиповітряну систему бази, нам уже не загрожувала небезпека. Тельціани, судячи з усього, взагалі не мали поняття про рукопашну сутичку. Ми просто зігнали їх у стадо і перебили. Ось вам і перший контакт людства з іншою розумною расою. Можливо, другий, якщо рахувати «Вінні-Пухів». Чому ми навіть не спробували почати переговори? Або вступити в контакт? А і з першими, і з другими вчинили однаково.
Не раз потім я говорив сам собі, що це не «я» з веселощами божевільного пластав на шматки цих переляканих істот, що рятувалися втечею. Там, у двадцятому столітті, до загального задоволення було встановлено, що виправдання «я тільки виконував наказ» таким не є. І не виправдовує нелюдську жорстокість. Але що я міг вдіяти, якщо накази виходили з глибини моєї підсвідомості, від захованого там ляльковода?
Але що найгірше, так це була свідомість того, що мої дії були повністю нелюдськими. Всього лише кілька поколінь тому мої предки зробили б те ж саме без жодного гіпнозу, і навіть з одноплемінниками.
Я відчував огиду до всього людства, до армії і війни, і перспектива жити зі спогадами про минуле ще майже сторіччя приводила мене в жах… Правда, можна було стати добровільним мозкостером.
Корабель з уцілілим тельціанином благополучно утік, захищений від «Надії» тілом планети. Стрибнув крізь Альфу і був такий. Повернувся додому, я так думаю, де б ця планета не знаходилася, і розповів там, що можуть зробити двадцять чоловік з ручною зброєю з сотнею неозброєних істот.
Я підозрював, що наступного разу тельціани будуть краще оснащені для ведення наземного бою. І виявився правий.
ЧАСТИНА ДРУГА
СЕРЖАНТ МАНДЕЛА
(2007–2024)
ГЛАВА 1
— Боявся я? Звичайно, боявся, ще б пак! А хто не боявся б? Тільки дурень, або самогубець, або робот. Або стройовий офіцер.
Полковник Скотт походжав взад і вперед перед невеликим піднесенням-платформою в залі загального збору (він же обідній зал, він же гімнастичний зал, він же кімната відпочинку) крейсера «Річниця». Ми тільки що зробили останній колапсарний стрибок від Тет-38 до Йод-4. Ми гальмувалися з постійним прискоренням у півтора g, і наша швидкість щодо колапсара становила відповідно 0,9 світлової. Нас переслідували.