Я сьорбнув трохи сої — ну сірчана кислота! — І постарався, щоб голос у мене звучав холодно:
— Ось, значить, куди ти зникла у середу? Доведеться мені перевірити список нарядів. — Вона посміхнулася:
— Думаю, що це будуть понеділки, середи і п'ятниці в місяцях з буквою «Р» у назві. А що, ти не схвалюєш?
— Та ні ж… чорт забирай, ні, звичайно. Але… адже він офіцер! Флотський офіцер!
— Його прикріпили до нашої команди, значить, частково він в армії. — Вона повернула кільце. — З'єднати! — І повернулась до мене: — А як поживає ласкава міс Гармонія?
— Це не одне і те ж.
Мерігей прошепотіла код доступу в своє кільце.
— Невже? Ти просто хотів спробувати з офіцером. Збоченець. — Кільце прогуділо два рази. Зайнято. — Сподобалося?
— Цілком. — Тепер я візьму реванш.
— До речі, прапорщик Сінгх — справжній джентльмен. І зовсім не ревнивий.
— Я також, — сказав я. — Якщо він тебе образить, скажи мені, я йому накостиляю.
Вона посміхнулася мені через чашки.
— А якщо лейтенант Гармонія тебе образить, скажи мені, і я їй накостиляю.
— По руках. — І ми з повною серйозністю скріпили договір рукотисканням.
ГЛАВА 2
Противоперевантажувальні оболонки були винайдені під час нашого відпочинку на Старгейті. Останнє слово науки. Вони дозволяли нам використовувати майже повністю швидкісні ресурси крейсера, здатного прискорюватися з двадцатипятикратним перевантаженням.
Тейт чекав мене в акселеративному відділенні. Решта мої люди вже були зібрані тут і тинялися без діла. Я простягнув Тейту чашку.
— Спасибі. Ти щось довідався?
— Боюся, що нічого. Але флотські, схоже, не дуже хвилюються, а це їх гра. Можливо, ще одна навчальна тривога.
Він сьорбнув трохи сої.
— От чорт. Але нам-то все одно. Тільки сиди собі, поки тебе до напівсмерті задавить. Не люблю я такі штуки. Може, вони скоро взагалі почнуть воювати без людей. Тоді ми вирушимо додому.
— Ясна річ.
Підійшов медик і зробив мені необхідний укол.
Я почекав до 19.50 і віддав моїм людям наказ:
— Рухаємося. Забратися в оболонки і застібнутися.
Протиперевантажувальна оболонка нагадує звичайний гнучкий скафандр, в усякому разі, внутрішній устрій майже повністю збігається. Тільки замість ранця з системою життєзабезпечення тут є три шланги, один заходить в шолом, два виходять з п'ят, крім того, є по дві відвідні ємності на кожну оболонку. Костюми щільно вкладені плечем до плеча на легких протиперевантажувальних ліжках. Забиратися в оболонку — все одно, що пробиратися по величезній страві вчорашнього спагетті.
Коли індикатори у мене в шоломі показали, що всі задраїли свої оболонки, я натиснув відповідну кнопку, яка затоплювала кімнату. Звичайно, нічого не було видно, але я живо уявив, як блідо-блакитна рідина — етиленгліколь і ще щось, — пінячись, заповнює нашу кімнату. Матеріал оболонки, прохолодний і сухий, щільно обхопив мене з усіх сторін, прилягаючи до кожного вигину тіла. Я знав, що тиск у мене всередині зараз швидко зростає, врівноважуючи зовнішній тиск. Для цього і робився укол — щоб вас не розплющило. Але все одно тиск давав про себе знати. До того часу, коли на лічильнику у мене з'явилася «двійка» (зовнішній тиск відповідав глибині в дві морських милі), мені здавалося, що я зараз лусну або буду розчавлений одночасно. У 20.05 лічильник показав «2,7» і на цьому заспокоївся. Коли о 20.10 розпочалось виконання маневру, я особливої різниці не помітив, хоча голкова стрілка покажчика трохи здригалася і я ще подумав: цікаво, яке прискорення знадобилося, щоб викликати це ледь помітне коливання?
Основним недоліком протиперевантажувальних оболонок була їх стаціонарність. Всякий, хто не встиг забратися в свій костюм до початку прискорення, коли «Річниця» видавала повні свої двадцять п'ять g, автоматично перетворювався на суничний джем. Керував крейсером і вів бій виключно комп'ютер в нормальній обстановці відбувається те ж саме, але завжди хочеться мати за пультом людину-контролера.
Крім того, якщо корабель отримував пошкодження і відбувалася розгерметизація, ви вибухали, як перезріла диня — ось ще одна «маленька» незручність. А якщо падав внутрішній тиск, вас розплющувало в мить ока.
Щоб вибратися з оболонки, потрібно було десять хвилин на зняття тиску, — і ще дві —три, щоб вилізти з самого костюма. А ви думали: вистрибнув з оболонки і прямо в бій? Тільки четверо людей на борту володіли якоюсь рухливістю, поки ми всі були замкнуті в оболонках, — це корабельна аварійна команда. Але їм доводилося, природно, тягати свій костюм разом з собою, що перетворювало оболонки в двадцятитонні апарати. І навіть вони не рухалися з місця, поки крейсер маневрував.