Прискорення тривало до 20.38. Загорілася зелена лампочка, і я натиснув кнопку відкачування амортизаційної рідини.
Ми з Мерігей одягалися зовні. Від запаху етиленгліколю у мене злегка крутилася голова.
— Це звідки? — Я показав на яскраво-червону смугу, що бігла по шкірі Мерігей від правої грудини до протилежного стегна.
— Уже вдруге, — сказала вона, сердито розтираючи шкіру. — Перший раз вона була на спині. Напевно, костюм погано прилягає.
— Напевно, це ти трохи схудла.
— Дуже розумно.
Наш режим харчування і вправ був розписаний по калоріях і контролювався з моменту підгонки боєкостюмів на Старгейті. Сенсорна плівка всередині костюма повинна огортати тіло як друга шкіра, інакше ви не зможете користуватися боєкостюмом.
Вмонтований у стіну інтерком заглушив подальші коментарі Мерігей.
— Увага! Весь армійський персонал, ешелон 6 і вище, і весь флотський персонал, ешелон 4 і вище, зібратися в брифінг-холлі о 21.30. Увага!
Повідомлення повторили два рази. Я відправився полежати кілька хвилин, поки Мерігей показувала свою смугу медику і зброяреві. Прошу зауважити, я зовсім не ревнував.
Брифінг проводив капітан «Річниці».
— На жаль, нічого хорошого повідомити вам не можу. Шість днів тому переслідуючий нас корабель тельціан випустив снаряд-ракету. Первісне прискорення його становило вісімдесят g. — Капітан зробив паузу. — Приблизно через добу прискорення снаряда зросло до 148g. — Загальне зітхання. — Вчора воно підстрибнуло до 203g. Всі ви знаєте, що це в два рази перевершує прискорення ворожих ракет під час нашого останнього бою.
Ми випустили чотири ракети по чотирьох найбільш вірогідних, відповідно до прогнозу нашого комп'ютера, майбутніх траєкторіях тельціанського снаряда. Один з них пройшов близько від снаряда, поки ми виконували маневр відходу. Ми знищили тельціанський снаряд на дистанції в десять мільйонів кілометрів звідси.
Десять мільйонів — це ж майже рукою подати.
— Єдине, чому можна порадіти, так це результатам аналізу вибуху. Судячи з усього, потужність заряду у тельціан не збільшилася. Мабуть, їх досягнення в галузі систем тяги не відповідають досягненням в області вражаючих зарядів. Чи вони не вважають за необхідне збільшувати потужність вибуху.
Тут ми вперше стикаємося з проявом вельми важливого фізичного ефекту, який до цих пір розглядався тільки теоретиками. От ви, скажіть мені, — він вказав на Негулеску, — скільки часу пройшло з тих пір, як ми вперше прямо зіткнулися з противником біля Альфи?
— Це залежить від системи відліку, — з готовністю відповіла Негулеску. — З моєї точки зору, минуло вісім місяців, сер.
— Цілком правильно. Через релятивістське уповільнення часу ви втратили близько дев'яти років, поки маневрували між стрибками. Отже, в інженерному сенсі цей тельціанський крейсер з'явився з нашого майбутнього. — Він зробив паузу, щоб всі змогли обміркувати почуте.
— І чим далі, тим з ходом війни ця різниця між суб'єктивним і об'єктивним часом ставатиме все більш помітною. Оскільки тельціани в рівній мірі з нами відчувають дію законів теорії відносності, ефект буде грати їм на руку так само часто, як і нам.
Але в даний момент переслідують нас, і чим більше буде зменшуватися дистанція між нами, тим вище ризик. Тельціани зрештою зможуть нас просто розстріляти.
Тому ми вирішили спробувати одну хитрість. Як тільки дистанція скоротиться до п'ятисот мільйонів кілометрів, вся команда ляже в протиперевантажувальні оболонки, і ми довіримо наші життя логічному комп'ютеру. Комп'ютер здійснить складну серію зовні випадкових змін у швидкості і напрямку польоту.
Скажу вам відверто. Якщо у тельціан всього на одну ракету більше, ніж у нас, вони зможуть нас прикінчити. Поки вони випустили лише одну. Ймовірно, не хочуть витрачати боєприпаси даремно. — Він нервово промокнув лоб. — А можливо, у них була всього одна. У такому випадку вони у нас в руках. Як би там не було, весь корабельний персонал і команда повинні бути готові залягти в оболонки по десятихвилинному попередженню. Коли дистанція скоротиться до мільярда кілометрів, всі повинні знаходится в протиперевантажувальних камерах, готові лягти в оболонки. Ми не можемо чекати заради однієї людини.
Ось все, що я можу сказати. А ви, полковнику?