— Комп'ютер мене ще в житті не спокушав, — пробурмотів Чарлі.
Війна, що тривала 1143 роки, почалася без якогось реального приводу і тривала тільки тому, що дві раси не могли спілкуватися одна з з одною.
Ледь така можливість виникла, першим питанням було: «Навіщо ви це почали?» І друга сторона відповіла: «Я?»
Цивілізація тельціан тисячоліття тому покінчила з поняттям війни, а людство, після двадцять першого століття, здавалося, теж почало переростати цей інститут. Але старі вояки ще жили, і багато з них перебували при владі. Вони управляли Групою Дослідження і Колонізації при ООН, яка тільки-тільки почала використовувати нещодавно відкритий колапсарний стрибок. Багато піонерських перших кораблів не поверталися назад. Колишні генерали почали підозрювати щось недобре. Вони озброїли кораблі колоністів і, зустрівши корабель тельціан, знищили його.
Після цього вони обтрусили пил з медалей та орденів. Все інше — історія. Винні були не тільки військові. Докази винуватості тельціан у зникненні перших кораблів були до смішного непереконливі. Деякі люди звертали увагу на цей факт, але їх ігнорували.
Війна була потрібна земній економіці — ось у чому справа, і така війна була б ідеальною. Вона давала можливість вкладати купи грошей, і одночасно об'єднувала людство, а не розділяла.
Тельціанам довелося заново вчитися воювати. Добрими солдатами вони так і не стали і, напевно, зрештою програли б війну. Тельціани не могли знайти спільну мову з людьми, йшлося в книжці, бо вони взагалі не мали поняття окремої особистості. Мільйони років вони були натуральними клонами. Коли ж в екіпажі крейсерів Землі увійшли канклони, раси нарешті вступили в контакт.
У книзі це давалося як готовий факт. Я запитав канклона, як пояснити особливість комунікації канклонів і тельціан, і він сказав, що я апріорно не в змозі засвоїти концепцію. Для цього немає понять у моїй мові, а якщо б і знайшлися поняття, мій мозок не впорався би з ідеєю.
Ну й добре. Я не був задоволений, але був готовий повірити. Нехай біле буде хоч чорним, головне — війні кінець.
Канклон виявився вельми гостинним господарем. Тільки для нашої групи був влаштований невеликий ресторан-таверна, де іжу подавали цілодобово. Я не бачив, щоб канклони їли або пили, — напевно, вони винайшли новий спосіб харчування. Одного вечора я сидів у ресторані, пив пиво і читав видану нам книгу.
— Я вирішив спробувати, — сказав Чарлі без передмов.
— Що саме?
— Жінку, — він здригнувся. — Тільки без образи… але мене щось не дуже тягне. Але інакше… А ти вже пробував?
— Е-е… ні, поки. — Канклони-жінки здавалися мені чимось на зразок прекрасної статуї або картини, я просто не міг уявити, що це живі люди.
— Правильно. — Він не став вдаватися в подробиці. — Крім того, вона… він… воно… говорить, що можна буде переробити все назад, якщо мені не сподобається.
— Сподобається, Чарлі, ось побачиш.
— Ну так, вони теж так говорять. — Він замовив стаканчик міцного. — Просто це так неприродно… Але оскільки я вирішив повернути перемикач… чому б нам не відправитися на одну планету?
— Звичайно, Чарлі, чудова думка. — І я не жартував. — А ти вже вибрав яку?
— Чорт, мені все одно, лише б подалі звідси.
— Цікаво, як там зараз на Небесах?
— Ні. — Чарлі ткнув пальцем у бік бармена. — Він там теж живе.
— Тоді не знаю, треба подивитися список. — У таверну увійшов чоловік, штовхаючи візок, завантажений папками.
— Майор Мандела? Капітан Мур?
— Це ми, — сказав Чарлі.
— Ось ваші послужні списки. Думаю, вам буде цікаво їх подивитися. Їх передрукували на папір, коли з неповернених залишилася тільки одна ваша група. Щоб не завантажувати інформаційну мережу.
Як завжди, він передбачив питання, навіть якщо я і не думав задавати його.
Моя папка була разів у п'ять товщою, ніж у Чарлі. Напевно, сама товста взагалі, тому що я, здається, єдиний, хто пройшов всю війну. Бідна Мерігей. Цікаво, що там настрочив про мене собака Скотт? Я розкрив папку на першій сторінці.
До першої сторінки була прикріплена маленька картка. Вона вже пожовкла, і кути у неї розкришилися.
Почерк був знайомий, дуже знайомий, незважаючи на час. Дата на записці була 250-річної давності. Я здригнувся, і очі раптом застлили сльози. Не було причини підозрювати, що вона жива. Але я не знав напевно, що вона вже мертва, поки не побачив цю дату.
— Вільям, що з тобою?
— Залиш мене на хвилинку, Чарлі. — Я витер сльози і закрив папку. Не варто було навіть читати кляту записку.