— Вот это другое дело, — обрадовался Савокл. — Конечно, пять монет многовато. На столичном базаре за медяк можно купить аж два смоляных факела, ну да ладно, я сегодня щедрый… Эй, любезнейший, надеюсь, у тебя найдется сдача с золотого?
— Вы не поняли, — брюзгливо пробурчал гном. — Я говорю о пяти золотых монетах.
— Пять золотых?! — взвизгнул принц. — Я не ослышался? Вы требуете пять золотых за обыкновенную палку с куском просмоленной пакли на конце? Да вы в своем ли уме?
Гном громче запыхтел своей трубочкой и ответил с обидой в голосе:
— Убедительно прошу избавить меня впредь от истерических воплей, а то я уйду… а без меня вам отсюда нипочем не выбраться. Сейчас мы с вами глубоко под землей. Очень глубоко. Деревья здесь не растут, а доставлять древесину с поверхности — дело, уж вы поверьте мне, весьма нелегкое. Так что, если вы хотите идти по нашим Тропам при свете, придется раскошелиться.
— Извини, уважаемый, — поспешил вмешаться Мах. — Мы все поняли. Как скажешь, пять так пять… Савокл, ну что вы, в самом деле! Слава Создателю, в средствах мы не стеснены. Будьте так любезны, отсчитайте пять золотых, и давайте избавимся наконец от этой темнотищи.
— Если так вот расшвыривать золото направо и налево, любые средства быстро кончатся, — ворчливо забормотал себе под нос принц, но мешок с золотом все же развязал и извлек горсть тяжелых монет.
Едва монеты перекочевали из руки Савокла в пригоршню гнома, вспыхнул яркий свет. При свете факела друзья попытались было оглядеться по сторонам, но не тут-то было: наконец-то ставший видимым гном правой рукой быстренько начертил в воздухе какой-то замысловатый знак — освещаемое факелом пространство резко сузилось. Мах с Савоклом теперь прекрасно видели друг друга и приземистую фигурку гнома, на все три фигуры падали от факела три луча, а за их пределами висела все та же непроглядная тьма.
— Это нечестно, ведь мы сполна заплатили! — возмутился было Савокл.
— Ничего подобного, — возразил гном. — Друг друга вы видите, меня тоже, а все, что вокруг, волновать вас не должно. Вы же сами только что уверяли меня, будто секреты подземного народа вам безразличны.
Савокл обиженно надул губы, а гном добавил:
— Теперь самое время договориться о цене за проход по Тропе. Говорите, куда вам надо попасть, а я скажу, в какую сумму это вам обойдется.
— А можно вас попросить еще об одной небольшой услуге? — вдруг спросил Мах.
— Конечно, почему бы и нет. Только учтите, благотворительностью я не занимаюсь.
— О, не беспокойтесь, — Мах нагнулся и похлопал ладонью по мешку, лежащему у ног Савокла. В мешке зазвенело. — Заплатим, сколько скажете.
Савокл скривился, как от приступа зубной боли, про себя на все лады проклиная расточительность рыцаря.
— Мне лишнего не надо. — Гном алчно уставился на мешок. — Все будет строго по расценкам, установленным советом гномов-старейшин. Давай выкладывай свою просьбу.
— Видишь ли, уважаемый, у нас с Савоклом есть среди гномов один хороший приятель, и раз уж мы сюда попали, то нельзя ли как-нибудь с ним повидаться?
— Вообще-то попробовать можно, — обнадежил было гном, но тут же оговорился: — Но если ваш знакомый сейчас занят или просто не пожелает с вами встречаться, уж не взыщите, золото я вам не верну. Это мое законное вознаграждение за хлопоты. Если такой расклад вас устраивает, гоните двадцать монет, называйте имя вашего знакомого, и я пойду поищу его.
— Ишь, размечтался! — проворчал Савокл. — Держи карман шире, так мы тебе и поверили. Возьмешь наше золото, погуляешь с десяток минут по своим Тропам, а потом вернешься и расскажешь, что с ног, мол, сбился, все углы обшарил, но не повезло вам сегодня, ребята…
— Ах так!.. — От негодования гном поперхнулся дымом и закашлялся. — Вот… кх… вы, значит… кх-кх… как! Привыкли там, наверху… кх… друг другу врать, значит, по-вашему… кх… и гномы такие же? Кх-кх-кх…
Рыцарь знаками призывал принца придержать язык, но того уже понесло:
— Тоже мне, честный выискался! Да ты на себя со стороны погляди. Чуть заслышал, как золото звенит, глазки так и засверкали! Да ты за презренный металл…
— А ну-ка, заткнитесь, ваше высочество! — рявкнул Мах и покрутил перед носом ошарашенного принца своим внушительным кулаком. — Услышу еще хоть одно непочтительное слово в адрес уважаемого гнома и, клянусь честью, сломаю вам нос!
Принц примолк. Гном, никак не ожидавший такого поворота, тоже замолчал. А Мах сказал уже спокойным голосом:
— Савокл, давайте не будем трепать друг другу нервы из-за какого-то золота. Легко пришло — легко ушло. В любом случае я должен попытаться разыскать Дарли и поблагодарить его за вызволение из темницы замка… Так что не упрямьтесь, а отсчитывайте золотые.
— Дарли? Вашего приятеля-гнома зовут Дарли? — вдруг оживился провожатый.
— Да, а что? — забеспокоился Мах.
— Ну, тогда вам повезло. Я его прекрасно знаю, мы с ним соседи. Сегодня он как раз отдыхает, так что искать его не придется. Правда, не знаю, жаждет ли он встречи так же, как и вы, но ничего, скоро выясню.
Левой рукой гном ловко выхватил из рук принца пригоршню золотых монет, а правой начертил в воздухе очередной знак, и луч, направленный на него, погас.
Напоследок из темноты донеслось:
— Постарайтесь не сходить с места. Каждый шаг по Тропе без сопровождения гнома грозит людям серьезными неприятностями…
— Эй, ты зла на меня не держи! — жалобно крикнул во мрак Савокл и, хотя ответа не последовало, добавил: — И возвращайся поскорее!
Напряженная тишина и ожидание в почти полной тьме очень быстро смирили гордыню принца. Минуты через три Савокл перестал дуться на рыцаря и заговорил:
— И как только они здесь живут? Темно, пыльно, воздух какой-то затхлый…
— Гномам нравится, — философски заметил Мах.
— Да уж, странный народец, ничего не скажешь, — подхватил принц. — Почти всю жизнь копаются в своих пещерах, золото ищут, драгоценные камни — и все им мало, еще и из людей золотишко вытягивают всеми правдами и неправдами. Спрашивается, куда им столько, чего ради они копят свои бесчисленные сокровища? Казалось бы, давно уже должны были стать состоятельными господами и выглядеть соответственно, ан нет — буквально на всем экономят. А как одеты: сапоги у всех стоптаны, по сто раз латаны, одежда — заплатка на заплатке… Тьфу! У меня в столице нищие лучше одеваются… Из более или менее дорогого только и носят с собой что топоры. Единственная вещь, с которой гном никогда не расстанется, хоть ты его всего золотом осыпь. Топор каждый гном кует себе сам и никому не раскрывает секрет своего сплава, и на изготовление такого оружия у него уходит лет десять, если не больше. Так и получается топор, которым можно колоть любые камни, как простые дрова!..
— А тебе-то откуда знать? Опять, поди, привираешь, — донесся голос из-за спины Савокла.
— Да я собственными глазами видел! — возмутился принц. — Один гном-купец, хватив лишнего, на спор с одного удара, буквально шутя расколол полуторапудовый точильный камень.
Подбоченясь, Савокл взглянул рыцарю прямо в глаза, всем своим видом давая понять, что знает, о чем говорит, и всегда готов слова свои подтвердить. Но Мах на принца не смотрел, он напряженно вглядывался во мрак.
— Купец, говоришь, — опять раздался тот же голос, и Савокл с ужасом понял, что с ним беседует не рыцарь, а какой-то незнакомец. — Ну, теперь понятно, откуда ноги растут. Эти лоботрясы там, наверху, совсем стыд потеряли. Зря совет старейшин позволил им покинуть пещеры. Теперь из-за их глупостей люди всех гномов будут считать шутами гороховыми. Золота они добывают много, спору нет, но среди людей и сами потихоньку очеловечиваются. Из тесных лачуг перебираются в роскошные дома, привыкают красиво и дорого одеваться, многие завели друзей среди людей, пристрастились к вину и, отвернувшись от своих гном их, начинают с интересом посматривать на человеческих самок… — Тут невидимый гном прервал обличительную речь и спокойно поинтересовался: — Ну, чего надо?