Он был дальше всего, под самым деревом.
— Пауль… — начал Антуа, наблюдая за тем, как ветви за спиной его товарища приходят в движение, — слушай сюда…
— Нет! Это ты послушай! — прокричал парень, тыча в лидера их тройки пальцем. — Я все расскажу папа́! Все расскажу! И мне плевать, кто нас там отделал! Это ты все виноват! А этот легавый должен ответить за свое неуважение! За мой зуб! За…
Антуа зачарованно наблюдал, как ветви ивы стали тянуться в сторону Пауля, будто живые.
— Пауль… — просипел испуганный Крис, который стоял рядом с Антуа. — Пауль, иди к нам…
— Пошли вы в жопу! — прокричал курсант. — Вы и ваши приключения! И ваше самомнение! Оба пошли!
Он увидел тонкий высокий силуэт за спиной Пауля. Это было похоже на человека, но не могло им быть. С туловищем толщиной с руку, не меньше трех метров в высоту, нечто опиралось на все четыре конечности, как на огромные ходули. Проходя мимо, он бы принял это за молодое дерево, но сейчас, сейчас он точно знал, что еще пять секунд назад никаких деревьев за спиной его товарища не было.
В ужасе наблюдая, как фигура медленно, словно стараясь не шуметь, приближается к Паулю, тянет к нему свои отростки, нервы у Антуа сдали. Он дрогнул. И побежал. Не выдержал, рванул от той ивы и лавки со всей доступной ему скоростью. Плевать куда! Только подальше! Рядом с ним бежал и Крис, который до этого в таком же ступоре наблюдал за происходящим.
— Антуа! Стой! — крикнул сокурсник. — Да стой же!
Он заставил себя перейти на легкую трусцу, а потом и на шаг.
Обернувшись, он посмотрел на Криса, что стоял под фонарем, а потом — на то место, где они бросили Пауля.
Под ивой было пусто. Лавка угадывалась в ночном сумраке, была видна и старая ива. А вот Пауль просто исчез. Без звука, без крика, как будто бы его там никогда и не было.
— Пауль! — повторил свой зов Крис. — Пауль, сучий ты…
Позвал товарища и Антуа.
Им никто не ответил, только легкий, неведомо откуда взявшийся порыв ветра шевельнул голые ветви деревьев.
Запись № 7
1288 год новой эры, десятый месяц Абанэд, 03 число, 19 часов 43 минуты, Королевство Сонша, град Агион
Мелоди увязалась за мной, как я не пытался от нее отделаться. Не помогли даже пятьдесят франгов, что я одолжил ей на новую гитару. Хотя, одолжил ли? Выглядела артистка весьма ветрено, а послушав немного рассказ девушки о том, как она переехала в Агион и на что она вообще существовала в столице, я понял, что денег обратно мне не видать.
Почти смирившись с потерей пятидесяти франгов, я спешно шагал в сторону сквера. Сейчас у меня были проблемы посерьезней — найти патроны. Если кто-то их подобрал или не будет хватать хотя бы одного… Еще и эти курсанты военной кафедры…
— А как ты получил звание унтер-офицера так рано? — спросила Мелоди.
— Что? — не понял я, погруженный в собственные мысли.
— Говорю, молодой для унтера… Скорее курсант… — протянула девушка. — В смысле не молодой, а молодо выглядишь! Я хотела сказать, что ты молодо выглядишь для своего звания, а не то, что ты курсант!
— Было полтора года назад одно происшествие, — уклончиво ответил я. — Отметили за героизм.
— Это после него у тебя шрамы на груди и плече остались? — внезапно спросила артистка.
Я едва не запнулся. И успела же рассмотреть! Да, у меня остались шрамы от когтей скребуна. Вместе с лечением в королевском госпитале и последующим исцелением перчаткой они стали намного меньше, но целиком не исчезли. И было же у нее время рассматривать мою грудь и плечо!
— Да, после него, — хмуро ответил, показывая, что не хочу об этом говорить.
Мелоди только важно кивнула и, заложив ладони за спину, продолжила шагать. И чего ей от меня надо? Хочет помочь? Чувствует себя виноватой? Объективно, я сейчас был похож на человека, которого сбил товарный поезд. Лицо выглядело совершенно страшно — я это понял по испуганным и осуждающим взглядам прохожих. Как же с такой мордой на работу идти…
Лавка оказалась неожиданно далеко, почти в центре сквера. Никаких следов ночной стычки, даже листва, казалось бы, не примята.
— Так, — сказала Мелоди, выходя вперед, — ты стоял вот тут!
И указала на место в десяти метрах от того, где я находился в тот момент на самом деле.
— Слишком далеко от ивы, — покачал я головой, становясь в стороне, — я был где-то здесь.
Я пошевелил листву ногой, в надежде, что желтые гильзы блеснут в отсвете только что включившегося фонаря, но нет. Только сырая земля и сухие, тонкие листики ивы.