Это был старый район, почти такой же старый, как исторический центр города. Просто раньше тут, за рекой, стояли деревни и села, после — частные дома, что окружают любой старый город, и которыми же этот город потом питается, разрастаясь во все стороны, словно болезнь. Надо поискать старые уголки сквера, фундаменты, развалины. До новых стройных посадок в рядок мне дела нет. Место, которое я ищу, должно было дойти до наших дней из времен, когда тут стояли косые лачуги, это должно быть место, где древние корни тянутся под землей, пытаясь насытить давно несуществующие стволы деревьев.
Ива, которая стояла у самой аллеи — лишь начало старой части сквера. Став напротив темной лавки, что зловеще выглядывала в свете фонаря, я начал крутить головой. Холодало, температура опустилась почти до нуля, а оглушительная тишина ночи давила на уши. Чуть расстегнув куртку, я потянулся к кобуре и положил пальцы на рукоять револьвера. Приятная, уверенная тяжесть, широкий, размашистый хват. Неподготовленный стрелок сломает себе кисть, стреляя из «Виконта», в моей же ладони длинный ствол лишь огрызнется, рванет в сторону, но вернется на исходную позицию.
Я отодвинул большой палец и потянул на себя курок. Мягкий щелчок смазанного и идеально подогнанного ламхитанскими оружейниками механизма. Я будто чувствовал, как резцы, покрытые сплавом редкого и крайне дорого карбида вольфрама и кобальта, сотка за соткой, проходили по стальной заготовке, зажатой в кулачках патрона токарного станка, чтобы выточить этот ствол, барабан, курок и спусковой крючок. Никакой штамповки, никакого дешевого, неопрятного литья. Тонкая, качественная, почти ювелирная работа даже не токарей — мастеров-художников, все для того, чтобы я был способен уложить два выстрела в пятно шириной сантиметр с тридцати метров.
Тяжесть револьвера придала мне уверенности. Я сделал шаг вперед, с асфальтированной дорожки, и ступил на сырую, уже готовую к зимнему сну землю. Посеревшая, окончательно мертвая листва под моими ногами глушила всякие шаги и единственное, что нарушало ночную тишину — мое собственное дыхание и стук крови в ушах. Она, будто стремительный поток, отбивала ритм этой охоты, ритм самой жизни.
Некоторое время я бродил меж деревьев, старых и новых. Нашел несколько пустых пятен с остатками битого кирпича — тут когда-то стояли дома или другие постройки. Но никаких огней, активности или заброшенных зданий. Просто пустой, довольно крупный, но все же городской сквер.
Я повернул назад, туда, где вдали виднелся свет фонаря. Удивительно, как под сенью деревьев скрадывается, будто растворяется электрический свет. Еще совсем недавно я стоял в этом ярком пятне, а передо мной была тьма и пустота рукотворного леса, а уже спустя пару минут — я сам стал частью этой тьмы.
Идти назад не хотелось, наоборот, хотелось остаться здесь, в темноте, наедине с неизвестным ужасом, что уволок парнишку-курсанта. Я замер, почти перестал дышать, и просто наслаждался ночной тишиной, будто бы сам стал безликим и сейчас находился в засаде, выжидая свою добычу.
Тонкая, высокая фигура появилась внезапно. Вынырнула из тени слева от меня, чуть попав в свет фонаря. Шум крови в ушах сразу же стал громче, но я не шевелился — ждал, смотрел, что будет дальше.
Безликий, похожий на огромное четвероногое насекомое без головы и тела, целиком состоящее из лап, не спеша двинулся вдоль кромки света, не решаясь выйти на дорожку. Он двигался плавно, бесшумно, но при этом до ужаса медлительно. Могло показаться, что таким образом тварь экономит силы или вовсе не опасна, но сейчас, будучи охотником, я понимал — эта медлительность обманчива. Как скребун тихо водит когтями по бетону, как пересмешник, что нашептывает на ухо своей жертве, как кричащая ведьма, что едва слышимо плачет в ночи — все это лишь способ отвлечь, обмануть, показаться слабым и безопасным. Подойди ближе — и тварь мигом бросится на тебя, пронзая когтями и разрывая клыками.
Револьвер настойчиво тянул руку, но я не дал воли первому порыву — сегодня обойдется без стрельбы. Не время.
А теперь, как учил Пириус.
Три метра. Три с половиной. Четыре? Три с половиной в спокойном состоянии. Движется медленно. На свет не выходит. Делает остановки. Обходит территорию? Охотничьи угодья? Где тело? Сколько лап? Три? Четыре? Плохо видно. Четыре. Головы не видно. Либо прячет, либо крайне мала. Оно же как-то питается? В рукопашной шансов нет — как идти на копья. Надо стрелять. Какой класс? Второй? Нет, слишком большой. Третий, не меньше. Третий. Так, черные сердца. Сколько? Два, три? Скорее, четыре — по одному, в каждой конечности. Это худший вариант. Ширина лапы? Сантиметров пять. Черт, маленькая мишень. Четыре выстрела. А если быстрый? Он очень быстрый. Курсант пропал мгновенно, его дружки только отвернулись и все, нет его. Тогда как справиться? «Виконт» не поможет. Один, два выстрела. Если сердец больше — я труп. Оно большое. Где-то прячется? Где? Найти. Подготовиться. Чем брать? «Матушка» мимо. Гранаты? Много шума, это улица. Думай. Смотри. Запоминай. Как это убить? Что ты видишь, Маловер? Вернуться к истокам? Огонь. Это универсальное оружие. Обязательно перчатка. Может быть, топор. Или секира? Алебарда. Мне надо какое-то рубящее оружие. Безумие. Дождаться Пириуса? Может быть. Но слишком долго. Мне нужна помощь сейчас. Я знаю, как оно выглядит. Три с половиной метра, засадное, ночное. Гнездо или в сквере, или где-то рядом. Достаточно, чтобы пойти к Варро. Пустить днем людей, найти гнездо. Сжечь. Вот мой план.