Грузчики опоздали почти на час. Сказали, какие-то проблемы с машиной. Я, раздраженный и недовольный, все же сунул старшему из парочки купюру, чтобы они затащили аппаратуру в мою квартиру.
— Два франга за этаж! — сообщил грузчик. — А у вас третий! Добавить надо!
— Так вы мне еще и должны значит, — возразил я.
— В подъезд на первый этаж сами потащите? — хитро прищурился мужик. — То-то! Сколько этажей, столько франгов на каждого!
С трудом сдерживая раздражение, которое было готово выплеснуться из меня потоком едких комментариев, я пошарил в кармане мелочь и наскреб еще франг. Проклятье! Опять не осталось ничего на проезд…
Уже затаскивая холодильник в квартиру, грузчики заметили и мой служебный китель, и «Виконта», висящего в кобуре на гвозде возле дверей. Вид револьвера подобных размеров крайне их впечатлил, так что эти двое молча заволокли технику на кухню и даже установили к розетке.
— Пусть постоит часок-другой, хладон, значит, пущай сольется куда надо, а то наклоняли сильно, — тихо сообщил мужик, когда работа была окончена. — Вы, господин офицер, извините, мы ж того…
— Все хорошо, господа, спасибо за работу, — ответил я, не глядя на грузчика. — Включать пока не буду.
Мужики синхронно кивнули и скрылись за дверью, я же еще раз осмотрел свое приобретение.
Чем дольше я рассматривал холодильник, тем лучше становилось настроение. Не последняя модель, но очень хороший! Камера для заморозки, четыре сетчатые полочки для продуктов и посуды. Высотой почти полтора, шириной — чуть меньше метра. Новенькая резинка уплотнителя, уверенный, надежный щелчок ручки и запирающего механизма. Единственное, не было внутри лампочки — но это уже мелочи, справимся!
Я проверил, как там мясо в вощеной бумаге. Сетку с ценным продуктом я оставил за окном — второй месяц осени, на улице было довольно свежо.
Дорога к Вартану заняла чуть больше времени, чем я ожидал. Так как я зашел в кабак оставить записку для Мелоди, то немного не рассчитал по времени, и автобус ушел из-под самого носа. Я даже пробежался за ним — может, водила увидит и сжалится, но столь желанный рейс укатил, чадя трубой. Следующего же я прождал не меньше получаса — день был выходной, транспорт ходил настолько изредка, что, казалось, его вовсе на улицах города и не было.
Обычно пустынная, лечебница тоже словно вымерла. Если в рабочие дни тут нет-нет, да и встретишь врача, медсестру или пару санитарок с ведрами наперевес, то сегодня здание казалось вовсе заброшенным. Только в крыле «тяжелых», где лежал Вартан, ощущалась какая-никакая жизнь.
Привычно кивнул дежурному — сегодня это был какой-то то ли практикант, то ли вовсе студент-медик — я вошел в палату Вартана.
Мой друг все так же, как и обычно, сидел у окна. Я подошел, открыл створки, пуская свежий воздух в душное помещение, а сам уселся на свой привычный стул у стены.
— Многое произошло за последние недели… — начал я свой рассказ. — Представь, едва перевелся в участок — опять там безликий! Какая-то лесная тварь… А еще я умудрился вломиться в дом герцога Каула! Он оказался, правда, довольно интересным стариком, но все же…
Я трепался обо всем подряд. Как сделал ремонт в кабинете, как меня встретил Юнкер, как я проставлялся ефрейторам за помощь. Упомянул я и Мелоди — в красках рассказал, как подрался с курсантами, как потом смотрел на меня господин Эссау в кабинете исправника Варро.
— Ну ладно, — сказал я, вставая со стула, — мне пора, уже темнеет. Сейчас, только монету найду…
Я пошарил в кармане, ища заветный франг, после подошел к Вартану. Ладонь моего друга была крепко сжата, и мне пришлось постараться, чтобы отогнуть пальцы. Указательный, средний… В вечернем полумраке блеснуло что-то желтое. Спина мигом похолодела, а волосы на затылке встали дыбом.
Вартан крепко сжимал пустую гильзу двадцать второго калибра.
Вытащив из ладони друга латунный цилиндр, я внимательно посмотрел на внезапную находку. Точно двадцать второй, от табельного револьвера. Но как…
Вартан не шевелился — смотрел пустыми глазницами куда-то сквозь комнату. Я с некоторой опаской все же положил монету в один франг в ладонь друга, на замену гильзе, после чего тихо сказал:
— Увидимся. Пока.
И пулей выскочил в коридор.
Скорее, домой!
В груди стояло неприятное чувство, липкое ощущение первобытного страха. Как оно добралось так далеко? Почему Вартан? И почему гильза была у него? Что все это значит?
Домой я добрался, когда уже совсем стемнело. Перепрыгивая через ступеньки, залетел на свой этаж, в два оборота отпер дверь, включил свет и…