Стоило пройти ещё каких-то полкилометра, как идущий впереди Томас резко остановился и жестом показал, чтобы отряд сделал то же самое.
— Тано, — подозвал он к себе эльфа, а затем указал чуть вперёд на уровень земли.
Там, в метрах пятнадцати впереди, по поверхности протянулась серебряная линия, тонкой нитью уходящая глубоко в лесную чащу. Казалось, её кривые изгибы тянутся на десятки, если не сотни метров, в обе стороны и заканчиваются где-то далеко-далеко, куда неподготовленный разумный не решится направиться.
— Нестабильные земли… — мрачно произнёс эльф. После этих слов помрачнел и Томас.
— Они стали ближе… — задумчиво произнёс он, — Оружие держим наготове. Дальше только Нестабильность. В деревне забираем груз и уходим. Задерживаться не стоит, — не очень громко, но так, чтобы все слышали, скомандовал Томас, а затем пошёл вперёд. Мы двинулись за ним.
И стоило только переступить эту серебряную линию, как вокруг будто бы всё подменили. Оставаясь с виду всё тем же лесом, это место казалось совершенно иным. Сменился даже воздух, в мгновение став более тёплым и сухим. Температура, казалось, даже перешагнула нулевой рубеж. Начались Нестабильные земли.
Об этом участке территории, занимающим площадь полноценного государства, от простого люда можно было услышать, что это страшное, гиблое место, и только те, кто побывал там, могут выразить их истинную сущность.
Это действительно гиблое место, и из тех людей, кто уходит к центру этой опасной зоны, живыми возвращается меньшинство, в здравости рассудка — ещё меньше. Но, если обычный человек скажет, что виной тому страшные твари, что по легендам водятся в Нестабильных землях, то даже простой авантюрист сразу же опровергнет это утверждение. Даже монстры, хищники зачастую обходят эти места, в них остаются только падальщики, ведь мертвечины здесь бывает в избытке.
А виной тому служат магические аномалии, вызываемые постоянно открывающимися воронками. Эти самые аномалии могут в секунду целиком и полностью изменить свойства предмета. Повысившаяся температура тому пример. Однако это лишь малая часть того, что может произойти в Нестабильных землях. Аномалии могут поменять даже структуру самой энергии, из исцеляющих растений сделать самый жуткий яд, погрузить землю в последствия мощного проклятия, сулящего ужасающие болезни и тотальный неурожай. Создать из древесины окаменелости или же сделать из одних горных пород совершенно другие. Обратить то, что по определению никак не может быть живым во вполне настоящее живое существо, иногда даже более чем разумное.
Именно поэтому это место считается столь опасным. Оно непредсказуемо, и даже исследовательские отряды, регулярно отправляемые разными государствами, не могут дать объяснение тому, что происходит внутри этой территории.
Они не исследованы даже на треть, а ведь в центре этой зоны находится не один город, скрытый мраком и хранящий в себе множество тайн.
***
До деревни мы добрались через час пути, и, благо, что ни с чем не пришлось столкнуться. Хотя, преследовавшие нас звуки: шорохи в кустах, завывания где-то вдали и непонятный гул, заставляли напрячься ещё сильнее.
Полуразрушенные покинутые дома начали встречаться чуть раньше и ознаменовали они собой начало деревни, которую нестабильные земли превратили в место, точно соответствующее его названию.
Посёлок будто в саван закутался в туман. Полупрозрачная белая пелена тонким одеялом окутала давным-давно оставленные здания, отчего они казались ещё более пустыми
Отряд продвигался к центру деревни в поисках нужного дома, и полнейшая кромешная тишина только добавляла жути этому месту. Исчезло даже далёкое карканье ворон, что мы постоянно слышали по пути.
Томас остановился возле колодца — центральной точки деревни, заглянул внутрь, словно удостоверился в чём-то, а затем повернулся ко мне.
— Где, говоришь, нужный нам дом находится?
— В северной части деревушки, — ответил я, — Это-о… там, — и указал пальцем на примерное направление.
— Он прав, — подтвердил мои слова Мак, выудив из кармана компас.
— Хорошо, — кивнул Томас, а затем всмотрелся в туман по направлению уходящей вбок небольшой улочки. Его взгляд сфокусировался на одной точке, наёмник явно пытался что-то разглядеть и уже был готов о чём-то сказать, дать команду, как вдруг его перебила фраза Таноэля.
— Висельник, — коротко с небольшой дрожью в голосе бросил он.
— Н-да, только нежити нам тут не хватало, — через паузу, как будто бы обдумав слова эльфа, процедил Томас, а затем спокойным командным голосом произнёс, — Идём аккуратно, друг от друга не отходим, оружие наготове, слышим подозрительный звук — готовимся к бою, — ответом ему были молчаливые кивки.
И отряд двинулся. Медленно, осторожно, вымеряя каждый шаг.
Ни одна веточка не хрустнула под ногами, пока наёмники шли по улице — настолько аккуратно старался двигаться отряд. И с каждым шагом, всматриваясь в туман, где зловеще воплощались очертания столба, верёвки и тела, каждый понимал, что нервишки-то начинают шалить.
И только когда до столба оставалось лишь несколько метров, несколько шагов отряд почти синхронно выдохнул.
— Твою то… — тихо выругался Томас, — Я-то думал, это свежак висит, а это…
Перед нами, тихо покачиваясь в петле старой верёвки, висел скелет без правой ноги, что валялась ровно под висельником. Идеально вычищенный, без единого кусочка плоти на костях. Из одежды на нём остались только лоскуты давнишних лохмотьев, а всё остальное за долгое время, что, скорее всего, этот человек успел тут провисеть, успел разнести ветер.
— Н-да, парнишка-то совсем окостенел, — попытался отпустить шутку Мак, но никто не оценил его юмора.
— Не смешно, — прокомментировала Лекса, а затем обратилась ко всем, в том числе и к себе, — Откуда он тут взялся?
— Люди бежали отсюда в спешке, — сказал Томас, подойдя на шаг ближе к столбу, — Я сомневаюсь, что это кто-то из местных.
— Кто-то из мародёров? — предположил Мак.
— Вряд ли, — покачал головой лидер наёмников, — У этого места дурное поверье есть. Его стороной обычно обходят, поэтому тайники тут часто делают, а вот разбойники побаиваются.
— Это вот из дурного поверья как раз, — пояснил Тано, на него тут же взглянули четыре пары удивлённых глаз, — Когда мы с Салазаром путешествовали, то однажды наткнулись на заброшенный посёлок, где такую же виселицу видели. Только там скелет под самой виселицей лежал. Сделали так, чтоб посёлок совсем не разграбили. Якобы он, — эльф кивком указал на скелета, — А вернее его дух защищает это место, и всем тем, кто посмеет что-то из оставленного жителями забрать, он такую кару устроит, что мало не покажется.
— А, может, просто дезертир какой-нибудь, — продолжил он, пожав плечами, — Тут же лагерь военный раньше был. Может, какого изменника и того… казнили.
— Ладно, давайте просто найдём это здание, заберём посылку и свалим отсюда, — сказал Томас, пытаясь отогнать дурные мысли, — Это место меня дико напрягает.
Нужный дом обнаружился немного дальше. Массивное здание с каменными стенами стояло чуть в стороне от дороги. По своим размерам оно намного превышала все остальные деревенские дома, а, взглянув на него стороны, даже не сразу можно было бы сказать, что оно является заброшенным. На глаза только через некоторое время бросались побитые, потрескавшиеся окна, открытый вход и потрёпанная временем черепичная мансардная крыша.
Внутрь мы входили с ещё большей осторожностью. Обогнув едва держащуюся крепкую входную дверь, первым в темноту дома шагнул Мак и дал добро на то, чтобы за ним следовали остальные.
Просторное помещение с несколькими дверями, ведущими в другие части здания, встретило нас видом полной заброшенности и разграбленности. На грязном запылённом полу повсюду были разбросаны крупные и мелкие вещи, место которым явно раньше находилось в шкафах, тумбах и ящиках, что стояли по разным углам комнаты. Кто бы раньше не орудовал здесь, он явно что-то искал, ибо выпотрошено было буквально всё. Вспороли даже обивку дивана, а картины, некогда висевшие на стенах, теперь представляли собой не более чем безжизненные рамки.