Так было до того, как Бездух не заговорил о нём. О том маге-заключённом, ублюдке, сумасшедшем палаче.
Как оказалось, этот человек, хотя человеком после всего его сложно назвать — максимум, тварью — имел в собственности лавку магических товаров, и именно у него Чарли приобрёл тот самый трактат, из-за которого он попал в изолятор. Сам же маг вероятно должен был отправиться в Фолпорт из-за связи с тёмной магией и оккультными организациями. Впрочем, теперь это было уже неважно.
Нам необходимо было скрыться и затеряться среди людей, а он со своей бандой скорее всего направился на восток. На запад сейчас путь закрыт — переполох заставит корпуса стражи, находящиеся возле Катраса, стоять востро. И в ближайшее время каждому из нас лучше туда не возвращаться.
***
В этой части Империи было достаточно много небольших городков и поселений, через которые постоянно ходил народ и где не особо задерживался. В подобных безликих местах можно было бы переждать какое-то время, однако имелась небольшая проблема. Если от серых тюремных роб избавиться довольно легко, то от давящего ошейника гораздо сложнее, и он может вызвать слишком много лишних вопросов и подозрительных взглядов, что чревато проблемами.
Из леса мы выбрались в тёмном вечернем сумраке. Разрезая покрывало из сотен деревьев, на юго-восток уходила волнистая линия из изъезженной колеи. Двинувшись вдоль этой дороги, вскоре впереди заметили несколько тусклых огоньков, что мелькали будто горстка светлячков.
Деревушка. Чёрные силуэты низеньких домов аккуратно выглядывали из-за деревьев, где-то там же сновали и людские силуэты. Поселение было совсем небольшим. Вероятно, одна из тех маленьких деревенек, где обитают от силы пара десятков местных жителей и ведут своё рутинное существование.
— Вы ждите здесь, — внезапно тихо скомандовал Бездух, до этого погруженный в задумчивое молчание, — Я схожу, посмотрю, что там и как. Если вдруг что, подам какой-нибудь знак, а если всё в порядке будет, приду и скажу, ясно? — мы кивнули, — К-хе, отлично, — он развернулся и пошёл вдаль.
***
Деревушка и впрямь была небольшой. Полузаброшенная, она постепенно погружалась в тихий вечный сон с уходом отсюда даже исконных местных жителей. Многие дома стояли опустевшими хатами с поросшими травой и бурьяном участками. Одна из многих, что стоит в Альтагарских лесах и рано или поздно исчезнет, как и память о ней.
Бездух аккуратно подобрался ближе и встал, возле одного из домов, наблюдая за происходящим. Обитаемых от силы десяток домов, жители в основном старики. Стражи нет. Никаких магазинов, постоялых дворов — ничего. Только старые хаты.
Из этого можно было вынести единственный плюс — заброшенные дома могли послужить отличной крышей над головой. Вряд ли местные, если не давать повода, станут туда заглядывать.
Чарли обошёл деревушку, взглянул на то, как разбредаются по домам местные жители, понял, что на улицах ничего полезного не раздобыть, поэтому уже направился обратно, как вдруг услышал позади себя хрипловатый старческий голос:
— Молодой человек, подождите пожалуйста, — Бездух обернулся и увидел неподалёку стоящую на дорожке сгорбленную старушку, возле которой на земле лежала корзина и куча выпавших оттуда светлых тряпок, — Вы можете мне помочь?
Чарли резко замер. Вот хотел же обойтись без встреч с местными жителями, да не удалось. Ладно хоть, это оказалась подслеповатая бабушка, а не какой-нибудь пьянчуга. Ему хотелось ничего не ответить и быстро скрыться в лесной темноте: чем меньше об их присутствии здесь будут знать, тем будет лучше. Однако в голове родился план:
— Да, конечно, — Чарли подошёл ближе и начал аккуратно собирать рассыпавшиеся тряпки — простыни, наволочки, — Вам не помочь донести?
— Ой, милок, это было бы чудесно, — заулыбалась старушка беззубой улыбкой, а затем с той же улыбкой посмотрела на Бездуха, отчего могло показаться, что глаза превратились в две морщинки, коими было покрыто лицо, — Ой, а ты ж не здешний, да?
— Вот же ж, — пронеслось в мыслях, — Упаси Творец, ещё расспрашивать начнёт, — на мгновение испуг проступил на лице, однако Чарли спокойно ответил:
— Да, не здешний. Мы с моими друзьями направлялись из Фолпорта в Аргорум, — вспомнилось название одного из недалёких относительно крупных поселений, — Да там, — вскинув руку, он указал в сторону, куда уходила тёмная волнистая полоска дороги, — дорогу завалило, возница сказал, чтоб дальше пешком шли до ближайшего города, там уже транспорт себе искали.
— Так это, а друзья твои где? — недоуменно посмотрела старушка.
— Да-к там, на развилке ждут, — пожал плечами Бездух, — Мы идём, смотрим — деревушка впереди, а света никакого нет. Ну, думаем, заброшена. Вот я и решил посмотреть, есть ли тут что. А потом думали дальше по другой дороге пойти.
— Долго вы идти будете, — покачала головой старушка, — Нет там ничего. Все, кто был, или уехали уже давно или умерли… И так до самого Аргорума… — грустно подытожила она.
— Н-да-а, не есть хорошо, — одновременно наигранно и правдиво протянул Чарли, — А вы не знаете, где остановиться можно тут?
— Ды-к это, — задумалась она, — милок, а вы мне не поможете?
— Поможем, коль дело не страшное, — пожал плечами Бездух, — А что надо-то?
— Да мне в домике моём надо бы кое-что подлатать, — улыбнувшись, продолжила старушка, — А я вам поесть сделаю, отдохнёте с дороги.
— О, так это вообще отлично, — согласился Чарли, прикинув в голове новый план. Остаётся только найти нормальную одежду, и будем похожи на нормальных людей, — Тогда я позову этих дурней, и мы к вам вернёмся… Но прежде позвольте помочь вам донести вашу корзинку.
Собрав всё рассыпанное Чарли ловко подхватил корзинку и медленно направился за семенящей старушкой. Она подвела Бездуха к самой обычной довольно старой бревенчатой избе с дощатой крыше и совсем уж небольшим деревянным крыльцом.
Домом явно давно не занимались. Крышу явно следовало починить: трещины в досках было видно невооруженным взглядом. Ставни уже давненько покосились, окна замутились, дверь держалась больше на словах, чем на проржавевших петлях.
Внутренности не слишком отличались от внешнего вида. Та же скудная, зачахлая в старости обстановка. Одна единственная комната, три окна, задёрнутые старыми серыми занавесками, печь, люк в подвал, стол со стульями, лавка, небольшая кровать да шкаф. И всё это источает ту самую старость. В воздухе витают частички пыли, оседая на деревянной мебели. Стоит запах от развешанных на верёвке трав. Есть в этом что-то странное, уютное, несущее память о давно ушедших временах.
— Милок, ты на лавку положи и иди, — сказала старушка, когда Бездух вошёл в дом.
— Так это, а с чем помочь-то надо будет?
— Так, это, вон смотри, — она рукой толкнула дверь и та противно заскрипела, — Тут вот смазать петли надо, крышу тоже подлатать чуть-чуть, там вот ножку к кровати прибить покрепче… — горько вздохнула, словно задумавшись, и продолжила, — Понемногу везде, да как мужа своего схоронила и заняться этим уже и некому. Вот и накопилось.
— Бабуль, да какие вопросы, сделаем всё, — улыбнулся и поклонился в реверансе Чарли, — Только это, инструменты-то у тебя есть?
— Да есть, милок, всё есть. В подвале где-то лежит.
— Прекрасно, — ещё больше заулыбался Бездух, — Тогда подождите буквально пять минут, я скоро вернусь.
***
Его силуэт был виден издалека. Когда Чарли шёл в деревню, его силуэт буквально растворился в зарослях. Сейчас же он абсолютно спокойно шёл по дороге, ни капли не скрываясь. И даже несмотря на сгущающуюся темноту, было его видно просто прекрасно.
— Ты чего так долго? — сразу же наехал на него Гробовоз, — Мы тут уже как собаки закоченели.
И он был прав. С темнотой пришёл и холод. Ледяные порывы то и дело продирались сквозь деревья, а тонкая серая роба не спасала не идущего по коже озноба.