Повторим, что Британия и Германия вступили в войну, имея одинаковое количество лодок. Пик подводной мощи королевского флота пришелся на начало 1942 года, когда только 88 субмарин были отнесены к числу оперативных, вместе с еще 9 лодками союзников, которые контролировала Британия. За годы Второй Мировой войны Британия так и не смогла выдвинуть магической число — 100 субмарин. Стратегия Деница, которой он придерживался с самого начала, состояла в том, чтобы быстро построить самый большой подводный флот, который когда-либо существовал в мире. Вскоре этот флот насчитывал 100 подводных лодок, потом — 200
За время войны Германия построила 1162 подводные лодки, и еще около 300 строились на момент капитуляции Германии в мае 1945 года. Они использовались в связи с объявленной Германией политикой неограниченной подводной войны, которая практически поставила Британию на колени во время Первой Мировой войны и которая повторилась в 1939-1945 годах с тем же результатом. Но в итоге союзники снова отвоевали свои позиции, и Германия понесла непоправимые потери: 727 подлодок, которыми управляли общим счетом 26 918 человек, погибли. Большинство было потоплено надводными кораблями союзников и береговой авиацией. Подводный флот потопил 35.
То, как увеличивались потери среди германских подводных лодок, дает представление о ходе войны:
1939 — потеряно 9 лодок и 204 человека команды
1940 — потеряно 24 лодки и 643 человека команды
1941 — потеряно 34 лодки и 887 человек команды
1942 — потеряно 85 лодок и 3277 человек команды
1943 — потеряно 235 лодок и 10 081 человек команды
1944 — потеряно 219 лодок и 8020 человек команды
1945 — потеряна 121 лодка и 3806 человек команды.
Британцы, имевшие несравненно меньше подводных лодок, потеряли за годы войны 74 лодки, которыми управляли общим счетом 341 офицер и 2801 матрос. Кроме того, 50 офицеров и 309 матросов попали в плен.
К осени 1944 года наметилось возрождение успешной активности немецких подлодок, когда недавно спущенные на воду субмарины оснастили новым изобретением — шноркелем. Он имел форму убирающегося устройства, содержащего трубку для забора воздуха и выхлопную трубу — для двигателей и общей вентиляции. Телескопическая труба подавала воздух в дизельный двигатель и выводила выхлопной газ. Подводная лодка, снабженная шноркелем, могла идти под водой на дизельном двигателе, одновременно заряжая батареи. И хотя это было возможно только при малой скорости и на перископной глубине, возможность того, что лодку заметят радары, сильно сократилась. Узнав об этом изобретении, флотские командиры союзников вздохнули с облегчением при мысли о том, что оно не было сделано раньше. Это была одна из нескольких замечательных разработок среди немецких подводных технологий, которые были почти поставлены на поток, когда война вошла в заключительную стадию.
Среди этих изобретений были два новых класса подлодок, XXI и XXIII, которые назывались «Электрой Они имели более обтекаемую форму, могли развить большую скорость под водой и дольше оставаться в погруженном состоянии, чем любая из существовавших в то время лодок. Немецкие верфи получили приказ построить более 350 новых лодок, и около 35 уже были готовы к спуску на воду. Задержки в их доставке из-за налетов союзников на верфи и уменьшающиеся возможности провести необходимые шестимесячные испытания означали, что только ограниченные операции с их участием были проведены перед тем, как кончилась война.
Другой важной разработкой был революционный подводный двигатель, изобретенный блестящим инженером, д-ром Гельмутом Вальтером. Британская военно-морская разведка уже собирала сведения об этих двигателях, которые вместе с остальными немецкими разработками в области подводных лодок были особой целью групп британских, американских и русских специалистов, прочесывавших Германию вслед за наступавшими войсками. Этим людям было дано задание проникнуть в секреты тысяч немецких технологий, охватывая при этом все — начиная космической наукой и кончая производством колбасы. Специалисты союзников в предвкушении потирали руки, видя, как тонны документов и сотни образцов грузятся на грузовики, самолеты и корабли, чтобы отправиться в Британию, Америку или Советскую Россию еще до конца войны.
Дениц, предвидевший такое движение, разработал план уничтожения немецких субмарин и главных кораблей, чтобы избежать повторения позора и унижения, через которые прошли их командиры в конце Первой Мировой войны. Он приказал, чтобы при передаче кодового слова “regenbogen"[38] флот должен быть затоплен[39]. Оставить следовало только рыболовецкие суда, транспорты и тральщики для послевоенного разминирования. После капитуляции Деницу пришлось отменить приказ, но командиры подводных лодок на западе Балтики проигнорировали эту отмену и уничтожили все свои 231 лодку. Именно одна из новых лодок XXIII серии сделала последние залпы этой войны со стороны Германии, через два дня после капитуляции страны 7 мая с нее заявили, что потопили два корабля общим водоизмещением 4669 тонн. Согласно истории немецкого подводного флота, команда не услышала сообщения о капитуляции из-за неполадок с радио.
Союзникам после приказа о сдаче кораблей достались 154 немецкие подводные лодки. Около 120 были в итоге потоплены в глубоких водах у западного берега Ирландии в 1945-1946 годах в ходе операции «Дедлайт». Другие три десятка или около того попали в руки разных военно-морских разведывательных и общих департаментов для изучения и оценки; некоторые были потом переделаны и использовались Королевским флотом. Даже при этом, как и в 1918 году, Королевский флот встал перед необходимостью основательно перетряхнуть «запас» субмарин, когда закончилась война, и, как будет видно из следующей главы, немецкой технологии строительства подводных лодок суждено было стать закладным камнем в деле значительного развития подводной мощи на весь XX век.
Тем временем тысячи людей возвращались к гражданской жизни, хотя британский подводный флот выполнял множество заданий, перемещая людей, собирая трофеи и приглядывая за теми местами земного шара, где у Британии были интересы. Поэтому подводный флот не мог предоставить немедленного освобождения всем, кто этого хотел. Как вспоминает коммандер Кинг, всю жизнь проведший на подводных лодках и бывший участником многих активных действий на всех театрах войны: «В конце войны мне было тридцать пять, а выглядел я на пятьдесят пять. Я был ни на что не годной развалиной — физически, морально, социально, материально и во всех остальных смыслах. Я хотел уйти из флота, но, конечно, нас не отпускали. Я писал письма, я боролся — это заняло два года».
Ситуация разрешится в течение двух лет. К этому времени стало ясно, что большая часть британских подлодок уже изношена и в разной степени устарела. Полдюжины старых лодок класса «Н» — времен Первой мировой войны — все еще были на службе, как и небольшое количество лодок класса «L». Лодки класса «Н» хорошо послужили, и особенно полезными они оказались позже, в качестве так называемых «заводных мышек» (мишеней) во время экспериментов с АСДИК. После войны их все отправили на слом. Лодки трех классов — «S», «Т» и «U», бывшие основой подводного флота с 1939 года, — тоже попали под жестокое сокращение.
Восемнадцать лодок класса «S» погибло во время войны. Небольшое количество было отправлено на слом в конце 1940-х; в конце 1960-х на службе оставалось около 16 лодок. Класс «Т» потерял на войне 17 лодок; 13 были отправлены на слом или проданы в конце 1940-х, в том числе и несколько знаменитых: «Торбей», «Труант» и «Трешер». Большая часть из оставшихся 23 оставалась на службе до конца 1960-х. Однако это был конец пути для класса «U». Девятнадцать лодок погибло во время войны, а остальные отправлены на слом или проданы в конце 1940-х гг.
Лодки нового класса «А», который был разработан, чтобы пополнить стареющий класс «Т», развивали скорость в 18,5 узла на поверхности, имели 85,6 м в длину, а также четыре 21-дюймовых носовых аппарата и два 21-дюймовых внутренних кормовых аппарата. Среди нововведений были радары, которые действовали с перископной глубины, и ночной перископ. Массовое производство началось перед окончанием войны, и ни одна из этих лодок не увидела активной службы. Некоторым, в особенности политикам левого крыла лейбористской партии, они теперь казались не совсем нужными.