Подводные лодки класса «Е» были спущены на воду в течение недели, и это имело весьма важное значение, с учетом того, что Британии необходимо было не отставать от планов массового производства Германии. Дополнительно в 1915 году планировалось запустить в производство лодки классов «F», «G» и «Н», но темпы их строительства не могли сравниться с программой, которую проводила Германия начиная с 1914 года и до последних часов войны. Каждому, кто видел боевые действия этих лодок, нашлось бы что рассказать; обычно это были драматичные и, как правило, трагически заканчивающиеся истории, которые публика всегда встречала с сочувственным и заинтересованным вниманием. К сожалению, на страницах этой книги я не смогу с исчерпывающей полнотой рассказать о подвигах людей, воевавших на этих смешных, жалких, опасных и вместе с тем горячо любимых командой кораблях.
Подводные лодки широко использовались на всех театрах морской войны, и решающее значение придавалось профессионализму и отваге подводников. Хотя к началу войны Королевский флот Британии почти в два раза превосходил немецкий по численности, а британские моряки были опытнее своих противников, морские силы Германии, как и предупреждал Уинстон Черчилль, представляли серьезную угрозу. Недавно созданный германский флот был слабым, голодным, но все-таки современным, к тому же сконцентрирован на наиболее важных стратегических направлениях. Кайзер намеревался использовать подводные лодки для того, чтобы уничтожать корабли Британии, обречь ее граждан на голод, а следовательно, сломить сопротивление противника и поставить его на колени
По мере того как воюющие страны наращивали выпуск «нового вооружения», включая подводные лодки, и старались одолеть друг друга, несмотря на неисчислимые потери людских жизней, страх, который внушала человечеству война, начинал граничить с безумием, и следствием этого стала безграничная жестокость. Тысячи солдат погибали в окопах от отравляющих газов, а немецкие подлодки беспощадно топили мирные торговые суда и пассажирские лайнеры.
Интересно заметить, что первая субмарина была потеряна союзниками вдали от основных театров военных действий. Дело в том, что в 1912 году Австралия заказала Британии постройку двух подводных лодок класса «Е», под названиями АЕ-1 и АЕ-2. Совершив 83-дневный переход из Портсмута, на рассвете 24 мая 1914 года обе они прибыли в бухту Сиднея, где британским офицерам еще предстояло обучать австралийских моряков. Ко времени вступления Британии в войну экипажи австралийских подлодок оставались смешанными. Австралийское колониальное правительство сразу предложило европейским союзникам подкрепление в 20 000 человек в любом пункте, определенном правительством метрополии. И эти соединения позднее оказались втянутыми в катастрофу при Галлиполи. А в описываемый период австралийское правительство, действуя вместе с британским Военным министерством, срочно отправило оперативную группу на захват лежащих к северо-востоку от Новой Гвинеи островов Новая Британия и Новая Ирландия, которые принадлежали Германии как часть архипелага Бисмарка. Их акватория патрулировалась пятью германскими крейсерами, за которыми наблюдали австралийские эсминцы. На соединение с ними были направлены подводные лодки АЕ-1 и АЕ-2. Тем временем австралийские войска высадились в Рабауле, главном городе Новой Британии. Пока сухопутные войска продолжали участвовать в интенсивных перестрелках, военные действия на море были не богаты событиями, австралийские корабли спокойно вели патрулирование. 19 сентября Корабль Ее Величества «Парраматта» потерял связь с АЕ-1 после того, как ее командир, лейтенант-коммандер Т.Е. Безант, британский подданный, доложил в 14:30, что направляется в бухту Бланш, на Новой Британии. Это был последний контакт с АЕ-1, больше лодку никто не видел. После того как она не вернулась на базу, были организованы поиски, однако не смогли обнаружить ничего — даже обычного в таких случаях нефтяного пятна, указывающего место трагедии. Было решено, что лодка наткнулась на коварные рифы, вода хлынула внутрь и АЕ-1 затонула со всей командой.
АЕ-2, под командованием Х.Г.Д. Стокера, тоже исследовала предполагаемый маршрут АЕ-1, но ничего не нашла Вскоре лодку Стокера вместе с австралийскими соединениями направят нести службу в Дарданеллы, однако пока что внимание обеих воюющих сторон было сосредоточено на жизненно важных морских путях Северного моря.
Гельголандская бухта была для командования германского флота ключевой позицией, обеспечивающей возможность вылазок, поэтому немцы перекрыли путь в Балтийское море плотным кольцом подводных лодок, установили мины и устроили прибрежные оборонительные ловушки. А Королевский флот держался несколько в стороне, предпочитая концентрировать силы в районах входов и выходов в Северном море и одновременно посылать небольшие флотилии, в составе которых были подлодки, для патрулирования вод восточнее Британских островов и разведки береговой линии Германии. На разведку посылали подводные лодки классов «С», «D» и «Е», и вскоре был получен первый опыт участия в войне судов со все еще примитивной связью. Лодки выходили из области радиосвязи, и тогда разведданные передавались с почтовыми голубями, которых держали на лодке. Выпущенные голуби проделывали путь в 140-150 миль домой, в родные голубятни, где хозяева птиц принимали донесения подводников.
Как правило, послания особой важности высылались в трех экземплярах — то есть с тремя голубями, однако даже этот способ не всегда обеспечивал успешную доставку. На С-12 лейтенант-коммандер Кебль Уайт был озадачен тем, что голуби отказываются покидать лодку. Лить потом он обнаружил (согласно его докладу), что «к сожалению, “командир голубятни” Пиджен очень любил птиц... он слишком хорошо их кормил, и в результате они все до одного отказывались покидать столь благоприятные условия».
В первые месяцы войны, вблизи родных берегов, Королевский флот — команды маленьких и больших кораблей — очень беспокоили германские субмарины-хищницы. Впоследствии разведка подтвердит: уже на следующий день после того, как Британия вступила в войну, 10 немецких подводных лодок было отправлено охотиться за судами Королевского флота в Северном море. В частности, три лодки готовились к нападению на британские корабли во время маневров у Оркнейских островов 8 августа; одна из них, U15, была замечена и протаранена крейсером «Бирмингем». Лодка затонула со всей командой. U13 тоже погибла, по неизвестной причине, и немецкая подводная флотилия отступила.
Тем не менее месяц спустя U12 стала первой подлодкой после «Хан ли», которая потопила вражеский боевой корабль в вызывающей близости от Фирс-оф-Форта. Подводная лодка выпустила торпеду по крейсеру «Патфиндер», патрулировавшему Сент-Эддз Хед Взорвался погреб боеприпасов, и корабль немедленно затонул; погибли 250 человек. Через месяц немецкая субмарина U9 под командованием лейтенанта Отто Веддигена вышла в одиночку против трех старых крейсеров «Абукир», «Хог» и «Кресси». U9 подкралась к ним, атаковала их один за другим и в течение часа потопила все три военных корабля, общим водоизмещением в 36 000 тонн. Вместе с ними на дно было отправлено 1300 офицеров и матросов. Известие об этом привело в ужас всю нацию; британцы требовали мести.
«Британский счет» был открыт лейтенант-коммандером Максом Хортоном и его лодкой Е-9. Первым в славном списке Хортона стал старый германский крейсер «Хела», настигнутый Е-9 на подходах к Гельголанду. Эту победу Хортон дополнил прямым попаданием по германскому эсминцу S116 в Северном море в середине сентября 1914 года. Однако эйфория от первых подводных побед была недолгой. Вскоре ситуация полностью переменилась, и открылся другой счет в истории подводных войн: в первый раз субмарина была потоплена судном того же типа. Жертвой стала британская лодка Е-3, которая во время перехода в надводном положении по Гельголандской бухте была замечена лодкой U27, которой командовал лейтенант Бернгард Вегенер. Когда его лодка приблизилась к Е-3, он увидел шестерых членов команды на мостике. Вегенер выпустил торпеду с расстояния в 275 метров. Она расколола Е-3 надвое, и лодка затонула в течение нескольких минут. Немецкий командир заметил на поверхности воды четырех человек, но, как следует из его рапорта, отказался от намерения подойти ближе, опасаясь присутствия британских лодок. Когда он наконец приказал направить U27 к месту крушения, никого из оставшихся в живых обнаружено не было. Прошло несколько недель и месяцев, и британская 8-я флотилия, действовавшая у восточного побережья, потеряла еще пять лодок Германский флот к этому времени был достаточно изнурен и решил отступить и снова проводить учения в сравнительно безопасном Балтийском море.