Около четверти века назад д-р Книплинг поразил своих коллег, предложив уникальный метод борьбы с насекомыми. Если бы удалось стерилизовать и затем выпустить на свободу большие массы насекомых, рассуждал он, то стерильные самцы при некоторых условиях конкурировали бы с нормальными самцами столь успешно, что после повторных их выпусков откладывались бы только бесплодные яички и поэтому насекомые начали бы вымирать.
Предложение Книплинга натолкнулось на инерцию бюрократической машины и скептицизм ученых, но д-р Книплинг не отказался от своей идеи. Оставалась нерешенной одна трудная проблема: сначала нужно было найти практичный метод стерилизации насекомых. Теоретически возможность стерилизации насекомых при помощи рентгеновского облучения была известна с 1916 года, когда энтомолог Раннер сообщил о подобной стерилизации сигаретных жучков. Работы Германа Мюллера, который первым выявил мутации под воздействием рентгеновского облучения, открыли в конце 20‑х годов новые широкие перспективы, и к середине столетия ряд ученых уже добился стерилизации рентгеновскими или гамма-лучами по крайней мере десятка видов насекомых.
Но это были лабораторные эксперименты, еще далекие от практического применения. Примерно в 1950 году д-р Книплинг предпринял серьезную попытку истребить с помощью стерилизации опасного врага скота в южных штатах — муху калитрогу. Женские особи этого вида откладывают яйца в открытых ранах у теплокровных животных. Личинка является паразитом, питающимся мясом животного. Взрослый бык может подохнуть от паразитов за 10 дней; ежегодные убытки скотоводов в Соединенных Штатах от этой мухи оцениваются в 40 млн. долларов. Потери среди диких животных определить труднее, но, должно быть, и здесь они большие. Малочисленность оленей в некоторых районах Техаса объясняют их гибелью от калитроги. Это насекомое живет в тропиках и субтропиках в Южной и Центральной Америке и Мексике, а в Соединенных Штатах район распространения ограничивается обычно Юго-Западом. Однако примерно в 1933 году калитрогу случайно завезли во Флориду, где климатические условия позволили ей пережить зиму и дать новое поколение. Насекомое распространилось даже на южную часть Алабамы и Джорджии, и вскоре скотоводство в юго-западных штатах начало нести ежегодные убытки в 20 млн. долларов.
Ученые сельскохозяйственного управления Тexacа собрали огромное количество данных о биологических свойствах этого насекомого. К 1954 году после предварительных полевых испытаний на островах близ Флориды д-р Книплинг был готов к проверке своей теории в широких масштабах. С этой целью с согласия голландского правительства он отправился на остров Кюрасао в Карибском море, отделенный от материка полосой моря шириной по крайней мере 50 миль.
Начиная с августа 1954 года мухи, выращенные и стерилизованные в лаборатории, доставлялись на Кюрасао и разбрасывались с самолетов примерно по 400 штук на квадратную милю в течение недели. Почти сразу же количество яиц, отложенных на подопытных козах, начало падать одновременно с падением плодовитости. Спустя лишь семь недель после завоза насекомых все яички были бесплодными. Вскоре невозможно было найти хотя бы одно массовое скопление яиц, будь то стерильных или нестерильных. Муха была фактически уничтожена на Кюрасао.
Огромный успех эксперимента на Кюрасао возбудил аппетиты флоридских животноводов и вызвал у них желание совершить такой же подвиг, который освободил бы их от бедствия, каким для них была эта муха. Хотя трудности здесь были гораздо большими (площадь в триста раз больше маленького островка в Карибском море), в 1957 году Министерство земледелия США и власти штата Флорида выделили средства на это мероприятие. Проектом предусматривалось еженедельное выращивание около 50 млн. мух на специально построенной «мушиной фабрике» и разбрасывание их с самолетов летающих по установленным маршрутам по 5–6 часов в день; каждый самолет брал на борт 1 тыс. бумажных контейнеров по 200–400 облученных насекомых в каждом.
Холодная зима 1957/58 года, когда в северной части Флориды начались морозы, неожиданно дала возможность начать работу в небольшом районе. Когда же программа завершилась (через 17 месяцев), на территории Флориды и некоторых районов Джорджии и Алабамы было выпущено 3,5 млрд, искусственно выращенных и стерилизованных насекомых. Последний известный случай заражения мухой был зарегистрирован в феврале 1959 года. В течение нескольких недель было поймано несколько взрослых насекомых. После этого мух в этих районах не осталось. Это была триумфальная демонстрация важности научного творчества, опирающегося на тщательные исследования, настойчивость и решимость. Сейчас с помощью карантинного барьера в Миссисипи стараются не допустить возвращения мухи с Юго-Запада, где это насекомое прочно укоренилось. Ликвидация насекомого в этом районе — дело очень трудное, учитывая огромные площади и возможность повторного вторжения насекомых из Мексики, Тем не менее, поскольку выгоды могут быть очень большими, в Министерстве земледелия, видимо, намерены провести в Техасе и других пораженных районах Юго-Запада мероприятия, рассчитанные если не на уничтожение, то хотя бы на сведение к минимуму количества этих мух.