Правда, для стерилизации применяют исключительно сильнодействующие химикаты. К счастью, по крайней мере на данном этапе, большинство экспериментаторов, видимо, помнит о необходимости найти безопасные химикаты и безопасные методы их применения. Тем не менее кое-кто предлагает распылять стерилизующие химикаты с самолетов, например для обработки листвы, поедаемой личинками непарного шелкопряда. Согласиться на это без тщательного изучения возможных опасностей было бы верхом безответственности. Если не помнить постоянно о потенциальной опасности химических стерилизаторов, то мы легко можем навлечь беду, еще большую, чем беда, приносимая инсектицидами.
Испытываемые сейчас стерилизаторы в основном делятся на две группы, чрезвычайно интересные по способу действия. Первая группа очень похожа на вещества, участвующие в жизненных процессах (метаболизме) клетки; сходство настолько большое, что организм «ошибается» и принимает их за истинные метаболиты и стремится включить химикат в свои нормальные строительные процессы. Но некоторые отличия все же имеются, и в результате процесс останавливается. Такие химические вещества называются антиметаболитами.
Вторую группу составляют химические вещества, которые воздействуют на хромосомы, затрагивая, вероятно, химические компоненты генов и вызывая распад хромосом. Хемостерилизаторы этой группы являются алкилирующими агентами с высокой реакционной способностью; они могут разрушать клетки, причинять вред хромосомам и вызывать мутации. Д-р Питер Александер из Лондонского научно-исследовательского института Честера Битти считает, что «любой алкилирующий агент, способный стерилизовать насекомых, является также мощным мутагенным и канцерогенным веществом». Александер полагает, что использование таких химических веществ для истребления насекомых очень опасно. Надо надеяться, что нынешние эксперименты приведут не к практическому использованию этих веществ, а к открытию других — безопасных и действующих только на тех насекомых, которых надо уничтожать.
Некоторые из наиболее интересных работ за последнее время идут по пути изыскания оружия в жизненных процессах самих насекомых. Насекомые вырабатывают различные яды, вещества привлекающие и вещества отталкивающие. Kaкова химическая природа этих секреций? Не можем ли мы использовать их в качестве, скажем, очень избирательных инсектицидов? Ученые Корнэллского университета и в других местах пытаются найти ответ на некоторые из этих вопросов, изучают защитные механизмы, с помощью которых многие насекомые ограждают себя от хищников, пробуют выявить химическую структуру секреций. Другие ученые работают над так называемым гормоном молодости — сильным веществом, которое задерживает метаморфозу личинки, пока она не достигает соответствующего уровня развития.
Может быть, скорее всего удастся практически использовать так называемые приманки или аттрактанты. Природа и здесь указывает нам путь. Особенно интересен пример непарного шелкопряда. Женская особь этого насекомого так тяжела, что не может летать. Самка живет на земле или вблизи от нее, ползает в низкой растительности или по стволам деревьев. Мужские особи, наоборот, прекрасно летают; даже с большого расстояния самцов привлекает запах, выделяемый специальными железами самки. Энтомологи уже много лет назад извлекали этот аттрактант из тела самок. Потом он использовался для поимки самцов при проверке районов распространения. Но это крайне дорогая операция. Несмотря на то что очень много говорилось о непарном шелкопряде в северо-восточных штатах, там его было недостаточно для получения аттрактанта, и поэтому куколки женских особей, собранные вручную, приходилось импортировать из Европы, иногда по очень дорогой цене. Поэтому большим достижением явилось то, что после многолетних усилий химикам Министерства земледелия недавно удалось выделить аттрактант. Затем из касторового масла было создано очень похожее синтетическое вещество, которое не только обманывает самцов, но и действительно привлекает их не меньше, чем естественное вещество. Одна миллионная часть грамма его в ловушке является эффективной приманкой.