Другую основную группу инсектицидов составляют алкилфосфаты (или органические фосфаты), являющиеся самыми ядовитыми химическими веществами в мире. Главная и наиболее очевидная опасность, сопряженная с их использованием, состоит в остром отравлении людей, занимающихся опрыскиванием или случайно соприкоснувшихся с движущимся облаком ядохимиката, с растениями, покрытыми им, или с уже пустой тарой. В штате Флорида двое детей нашли пустой мешок и использовали его для починки гамака. Вскоре после этого оба они умерли, а трое других, игравших вместе с ними, заболели. Как выяснилось, мешок был из-под инсектицида паратиона — одного из органических фосфатов; смерть наступила в результате отравления паратионом. В другом случае два маленьких мальчика из штата Висконсин погибли в одну и ту же ночь. Один из них играл во дворе и был отравлен облаком паратиона, принесенным ветром с прилегающего поля, где его отец опылял картофель; другой, играя, вбежал к своему отцу в амбар и положил руку на сопло распылителя.
Происхождение этих инсектицидов имеет свою многозначительную историю. Хотя некоторые из них были известны как химические вещества — сложные органические эфиры фосфорной кислоты — много лет, однако их инсектицидные свойства были открыты лишь в конце 30‑х годов нашего века немецким химиком Герхардом Шрадером. Почти сразу же правительство Германии решило, что эти химические вещества можно использовать как новое мощное оружие в войне человека против себе подобных, и работа над ними была засекречена. В дальнейшем некоторые из них стали смертоносными отравляющими веществами нервно-паралитического действия. Другие, очень близкие к ним по своей структуре, стали инсектицидами.
Фосфорорганические инсектициды действуют на живой организм своеобразно. Они обладают способностью разрушать энзимы, те самые энзимы, которые выполняют необходимые функции в нашем организме. Объект их действия — нервная система, будь то у насекомого или у теплокровного животного. При нормальных условиях импульс передается от нерва к нерву при помощи «химического передатчика», называемого ацетилхолином, вещества, которое выполняет жизненно важную функцию и затем исчезает. Его существование настолько кратковременно, что ученые-медики не в состоянии обычными методами взять пробы для анализа до его разрушения организмом. Такая преходящая природа химического передатчика необходима для нормальной жизнедеятельности организма. Если ацетилхолин не разрушится после передачи импульса, то импульсы станут и дальше идти от нерва к нерву по этому своеобразному мостику, поскольку химический передатчик продолжает свое действие со все возрастающей силой. В результате нарушается координация движений всего организма, начинается дрожь, мышечные спазмы, судороги и в конце концов наступает быстрая смерть.
Однако у организма есть эффективное средство против такой случайности. На помощь приходит защитный энзим, называемый холинэстеразой, который разрушает химический передатчик, как только тот выполнит свою функцию и не нужен больше организму. Так устанавливается точное равновесие, и организм никогда не вырабатывает опасного количества ацетилхолина. Однако от контакта с фосфорорганическими инсектицидами защитный энзим разрушается, а с уменьшением его количества возрастает количество передающего химического вещества. В этом отношении фосфорорганические соединения схожи с алкалоидным ядом мускарином, находящимся в ядовитом грибе мухоморе.
Неоднократный контакт с ядохимикатами может снизить количество холинэстеразы настолько, что человек окажется у границы острого отравления, той границы, через которую он может перешагнуть под действием даже самого незначительного дополнительного количества инсектицида, Вот почему очень важно периодически исследовать кровь всех тех, кто регулярно соприкасается с этими веществами.