Летом 1960 года сотрудникам заповедника на озерах Туле-Лейк и Лоуэр-Кламат были обнаружены сотни уже мертвых и умирающих птиц. Большая часть этих птиц (среди них были цапли, пеликаны, поганки, чайки) питалась рыбами. При анализе у птиц были обнаружены инсектициды токсафен, ДДД и ДДЕ. В тканях рыб, выловленных из озер, также содержались инсектициды; они были найдены также в пробах планктона. В этих озерах, по мнению директора заповедника, в настоящее время накапливается много пестицидов, перенесенных сюда оросительной водой с интенсивно опрыскиваемых земель.
Результаты подобного отравления вод, предназначенных для сохранения природы, почувствует любой охотник за утками, любой человек, которому дороги курлыкающие стаи водяных птиц, длинными вереницами тянущихся по вечернему небу. Эти заповедники имеют важнейшее значение для сохранения водяных птиц на западе страны. Они находятся как бы в узком горлышке воронки, в котором сходятся все пути перелетных птиц. Осенью сюда слетаются миллионы уток и гусей из гнездовий, тянущихся от берегов Берингова моря до Гудзонова залива, — 3/4 всех водяных птиц, направляющихся осенью на юг в штаты Тихоокеанского побережья. Летом в заповедниках вьют гнезда водяные птицы, особенно две вымирающие породы — американские нырки и красные утки. Если вода в озерах и прудах в заповедниках будет сильно загрязнена, то ущерб птичьему миру на Дальнем Западе окажется непоправимым.
Всегда надо помнить о той цепочке жизни, которую вода обеспечивает, — от мельчайших зеленых клеток плывущего растительного планктона и крошечных водяных блох до рыб, поглощающих планктон и в свою очередь поедаемых другими рыбами или птицами, норками, енотами, о бесконечной циклической передаче веществ от одного живого организма к другому. Нам известно, что находящиеся в воде необходимые минералы именно так переходят от одного звена к другому в пищевой цепи. Можем ли мы предполагать, что яды, вводимые нами в воду, не будут участвовать в этих циклах природы?
Ответ на этот вопрос можно найти в удивительной истории озера Клир-Лейк в Калифорнии. Это озеро расположено в гористой местности примерно в 96 милях к северу от Сан-Франциско. На протяжении многих лет это озеро было излюбленным местом рыболовов. Название озера («Чистое») не отвечает его действительному виду; оно довольно мутное, ибо неглубокое дно покрыто мягким черным илом. К великому сожалению рыболовов, а также людей, отдыхающих на его берегах, вода в озере оказалась идеальной средой для размножения маленьких комаров (Chaoborus astictopus). Хотя эти комары и близки к москитам, они все же не принадлежат к кровососущим насекомым и, став взрослыми особями, вероятно, не питаются. Однако огромное их количество все же чрезвычайно досаждало людям.
Попытки уничтожения этих комаров оказывались большей частью безуспешными, и так было до тех пор, пока в конце 40‑х годов не появились инсектициды — хлорированные углеводороды. Решили применить здесь ДДД, родственный ДДТ, но менее опасный для рыб.
Применение в 1949 году нового средства было тщательно спланировано, и мало кто предполагал, что оно приведет к каким-либо вредным последствиям. Озеро подвергли обследованию, определили объем воды и затем ввели в воду инсектицид в такой небольшой концентрации, что на каждую его часть приходилось 70 млн. частей воды. Сначала результаты применения нового средства были хорошими, но в 1954 году обработку пришлось повторить, на сей раз в пропорции 1 часть на 50 млн. частей воды. Эффект был поразителен — предполагали, что комары истреблены полностью.
В последующие зимние месяцы появились первые признаки пагубного воздействия нового инсектицида на жизнь других организмов. Западные поганки, обитающие на озере, стали вымирать, и по истечении небольшого отрезка времени погибло 100 поганок. На Клир-Лейк западная поганка высиживает птенцов, а также прилетает сюда на зимнее время, привлекаемая обилием рыб в озере. Это очень красивая птица. Она свивает свои плавучие гнезда на мелких озерах в западных районах США и Канады. Западную поганку часто называют поганкой-лебедем, и неспроста, потому что она точно так же, как и лебедь, скользит по воде с высоко поднятой белой шеей и блестящей черной головкой. Вылупившийся птенец покрыт мягким серым пухом; проходит всего лишь несколько часов — и птенец уже плавает, но пока на спине отца или матери.