Деятельность земляных червей способствует активности нитрифицирующих бактерий и препятствует возникновению гнилостных процессов в земле. Органические вещества разлагаются при прохождении через пищеварительный тракт червей, а земля обогащается продуктами выделений.
Таким образом, все переплелось в этой земельной общине, жизнь этих существ зависит от почвы, но и почва в свою очередь является существенно необходимым элементом земли лишь благодаря деятельности членов этой общины.
Что случится с этими невероятно многочисленными и жизненно важными обитателями земли, когда в их мир проникнут ядовитые химические вещества, вносимые туда либо непосредственно в качестве «стерилизующих» средств, либо принесенные дождем, смывшим смертельную отраву с листьев в лесу, саду или в поле? Можно ли предполагать, что, применяя универсальные инсектициды для уничтожения личинок вредителей, мы не погубим и «хороших» насекомых, роль которых в разложении органических веществ является весьма существенной? Можем ли мы применять неспецифичные фунгициды, не уничтожая при этом также и грибки, обитающие в корнях многих деревьев и живущие с ними в тесном содружестве, помогающем дереву добывать из почвы питательные вещества?
Этот чрезвычайно важный аспект экологии почвы оставлен почти без всякого внимания даже учеными и полностью игнорируется людьми, ведущими борьбу с вредителями. Химическая война против насекомых ведется, видимо, исходя из предположения, что земля может выдержать любое зло, причиняемое применением ядов, не отвечая ударом на удар. Сама природа царства почвы в большой мере игнорируется.
Немногочисленные исследования постепенно проясняют картину воздействия пестицидов на почву. Не следует удивляться, что данные этих исследований не всегда совпадают, ибо почва чрезвычайно разнообразна и то, что наносит вред одному типу почвы, оказывается безвредным для другого. Легкие песчаные почвы страдают значительно больше, чем почвы гумусные. Химические вещества приносят больший вред, когда их применяют комбинированно, чем тогда, когда каждое из них применяется отдельно. Несмотря на разноречивость результатов, они свидетельствуют о таком вреде, причиняемом химикатами, что у многих ученых возникли опасения.
При определенных условиях нарушаются химические превращения и трансформации, составляющие основу живого мира. Примером может служить процесс нитрификации, делающий атмосферный азот усвояемым для растений. Гербицид 2,4-Д вызывает временное прекращение нитрификации. Опыты, проведенные недавно в штате Флорида, показали, что линдан, гептахлор и ГХЦГ (гексахлорциклогексан) снижают нитрификацию уже через две недели пребывания в почве; ГХЦГ и ДДТ продолжали оказывать вредное воздействие даже через год после обработки. В других опытах ГХЦГ, алдрин, линдан, гептахлор и ДДТ лишали азотфиксирующие бактерии способности образовывать необходимые для нитрификации корневые узелки на бобовых растениях. Странная, но полезная связь между грибками и корнями растений была серьезно нарушена.
В некоторых случаях может нарушиться то тонкое равновесие популяций, при помощи которого природа осуществляет свои далеко идущие планы. Бывает, что в результате применения инсектицидов численность некоторых видов почвенных организмов резко возрастает, тогда как численность других сокращается. При этом нарушается соотношение между хищниками и их жертвами. Такие изменения могут нарушить обменную активность почвы и пагубно сказаться на ее продуктивности. Может случиться также, что потенциально вредные организмы, находящиеся под контролем, освободятся от этого контроля и станут активными вредителями.
Чрезвычайно важно помнить, что инсектициды находятся в почве долгое время, измеряемое не месяцами, а годами. Следы алдрина и еще большее количество его в виде диелдрина были обнаружены в почве через 4 года. Токсафен и через 10 лет после его применения сохраняется в земле в таких количествах, что убивает термитов. Гексахлорциклогексан сохраняется по меньшей мере 11 лет, гептахлор или более токсичное его производное — не менее 9. Хлордан был обнаружен через 12 лет после его применения (15 процентов от первоначального количества).