Нынешнему состоянию равновесия предшествовал долгий период приспособления, когда растения пытались заселить эту высоко поднятую, открытую для ветров землю. Один вид растений гибнул за другим. И, наконец, выработалась одна группа растений, которая обладала всеми необходимыми качествами, чтобы выжить на этой скудной земле. Шалфей — низкорослый и кустистый — смог удержаться на склонах гор и на равнинах и сохранить в своих маленьких серых листочках достаточное количество влаги для обеспечения своего существования, несмотря на прожорливые ветры. Не случайно, а в результате многовекового экспериментирования природы огромные равнины Запада оказались покрытыми шалфеем.
Вместе с растениями и жизнь животных развивалась, приспосабливаясь к суровым условиям этого края. Через некоторое время два вида в совершенстве приспособились к окружающей их среде. Один из них — млекопитающее — быстроногая и изящная антилопа с прямыми рогами. Другой — птица, шалфейная куропатка.
Куропатка и шалфей как бы созданы друг для друга. Первоначально количество птиц соответствовало площадям, на которых произрастал шалфей. Однако по мере сокращения площадей, заросших шалфеем, количество куропаток также начало уменьшаться. Шалфей обеспечивает этим птицам все: низкорослые заросли шалфея у подножия гор укрывают их гнезда и птенцов, в более густых зарослях они устраиваются на насест, шалфей служит для них главным источником питания. Но куропатки не остаются в долгу: они разрыхляют почву под шалфеем и вокруг него и тем самым способствуют произрастанию трав.
Антилопы также приспособились к шалфею. Они преимущественно обитатели равнин, и зимой, с появлением первого снега, антилопы, прожившие лето в горах, спускаются на равнины. И здесь все тот же шалфей служит им пищей, помогая переносить зиму. В то время как другие растения на зиму сбрасывают свою листву, у шалфея листья не опадают. Горькие на вкус, душистые, содержащие большое количество протеина, жиров и необходимых минералов, серо-зеленые листочки шалфея прижимаются к стеблям кустистых растений. Зимой верхушки шалфея высовываются из-под снега или же лишь слегка покрыты им. Поэтому антилопы, разгребая снег острыми копытцами, легко находят листья шалфея я питаются ими. Куропатки также питаются зимой шалфеем, находя его на возвышенных обдуваемых ветром местах, а также там, где снег соскребли антилопы.
Шалфеем питаются и другие звери, например олени. Он может служить кормом и для домашнего скота, который зимой пасется в поле. Стада овец проводят зиму на выгонах, где шалфей является почти единственной растительностью. В течение шести месяцев в году он служит для них основным кормом, обладающим большей калорийностью, чем люцерна.
Нагорья с солончаковой почвой, пустоши, покрытые лишь пурпурным шалфеем, дикие быстроногие антилопы и куропатки составляют прекрасно уравновешенную, созданную природой систему. Однако этого нельзя сказать о тех обширных и продолжающих расширяться территориях, где человек пытается улучшить природу. Во имя прогресса органы земельного управления стараются удовлетворить ненасытную потребность скотоводов в пастбищах. Расширение пастбищ осуществляется за счет шалфея. Земли, где в результате естественного развития трава стала расти вместе с шалфеем и под его защитой, предполагается теперь очистить от шалфея и оставить только траву. Видимо, мало кто задумывается над тем, долго ли сохранятся здесь пастбища и целесообразно ли их создание в этих районах. Сама природа дала отрицательный ответ на этот вопрос. Осадков в этих краях выпадает недостаточно для произрастания хороших трав, образующих дерн; их хватает только для тех трав, которые растут под защитой шалфея.
Тем не менее вот уже ряд лет шалфей уничтожают. В этом деле принимают участие различные правительственные организации; охотно присоединились и промышленники, так как эти мероприятия ведут к расширению сбыта не только семян, но и самых разнообразных сельскохозяйственных машин — косилок, плугов и сеялок. Новейшим добавлением к средствам истребления шалфея являются химические вещества для опрыскивания. Ежегодно подвергаются опрыскиванию миллионы акров земель, покрытых шалфеем.
Каковы же результаты? Конечные итоги уничтожения шалфея и посева трав весьма неопределенны. Специалисты считают, что в этих местах травы лучше растут вместе с шалфеем, чем без него, поскольку шалфей способствует сохранению влаги.
Но даже если ближайшая цель и будет достигнута, ясно, что общая прочно сотканная ткань жизни будет разорвана. Вместе с шалфеем исчезнут антилопы и куропатки, пострадает олень, земля обеднеет. И даже домашнему скоту, ради которого и проводятся все эти мероприятия, будет нанесен ущерб. Сколько бы ни было сочных трав летом, зимой овцы будут голодать из-за отсутствия шалфея и других диких растений этих равнин.