Шире всего применяются гербициды 2,4-Д, 2,4,5-Т и родственные им соединения. Вопрос о токсичности этих химикатов пока не решен. У некоторых людей, на которых попадали пыль и брызги 2,4-Д, развивался острый неврит, и были даже случаи паралича. Хотя такие случаи бывают редко, однако врачи советуют соблюдать осторожность при работе с этими веществами. Использование 2,4-Д связано и с другими, менее явными вредными последствиями. Экспериментально доказано, что он нарушает основной физиологический процесс дыхания в клетке и вредит хромосомам, подобно тому как вредит рентгеновское облучение. Проведенные за последнее время исследования свидетельствуют, что эти и некоторые другие гербициды отрицательно влияют на способность птиц к размножению при концентрации, намного меньшей, чем летальная.
Некоторые гербициды оказывают не только прямое токсическое действие. Обнаружено, что животные, как дикие травоядные, так и домашний скот, проявляют странное влечение к растениям, подвергшимся опрыскиванию, хотя раньше эти растения не служили для них пищей. При применении таких высокотоксичных средств, как мышьяковистые, стремление полакомиться опрысканным растением неизбежно приведет к гибельным последствиям. К роковому исходу могут привести и менее токсичные гербициды, если к тому же и само растение является ядовитым или имеет шипы и колючки. Так, например, после опрыскивания ядовитых сорняков домашние животные вдруг стали употреблять их в пищу и в результате этого погибли. В литературе по ветеринарной медицине приводится большое количество аналогичных примеров: свинья, серьезно заболевшая в результате того, что съела опрысканный дурнишник; овца, отравившаяся опрысканным чертополохом; пчелы, отравившиеся горчицей, опрысканной после начала цветения. Коровы стали поедать сильно ядовитые листья дикой вишни после их опрыскивания составом 2,4-Д, что привело к гибели животных. Очевидно, что растения, увядшие после их опрыскивания (или скашивания), привлекают животных. Или другой пример. Скот, как правило, ест большой крестовник лишь в конце зимы и в начале весны, когда нет других кормов. Однако животные охотно едят это растение после его опрыскивания раствором 2,4-Д.
Объяснение столь необычного поведения заключается, по всей вероятности, в тех изменениях, которые происходят в обмене веществ в самом растении под воздействием гербицида. Происходит временное значительное увеличение содержания сахара, что и служит приманкой для животных.
Другая любопытная особенность действия 2,4-Д имеет большое значение для скота, диких животных и, видимо, для человека. Эксперименты, проведенные около десяти лет назад показали, что после обработки этим веществом посевов зерновых и сахарной свеклы в них наблюдается резкое увеличение содержания нитрата. Аналогичные изменения, по всей вероятности, происходят в сорго, подсолнечнике, паучнике, белой лебеде и других растениях. И если некоторые из этих растений скот обычно не ест, то после обработки их раствором 2,4-Д они начинают привлекать животных. По мнению специалистов, в ряде случаев скот погибает от того, что ест опрысканные сорняки. Содержание нитратов в них возрастает вследствие особенностей физиологического процесса у жвачного животного. Большинство жвачных животных имеет чрезвычайно сложную систему пищеварения, включающую желудок, состоящий из четырех отделений. Переваривание клетчатки происходит под воздействием микроорганизмов (рукавных бактерий) в одном из отделений желудка. При поглощении животным растения с чрезвычайно высоким содержанием нитратов микроорганизмы в рукаве (первом отделении) воздействуют на нитраты, преобразуя их в высокотоксичные нитриты. После этого начинается фатальная цепь процессов: нитриты вступают в реакцию с пигментом крови, образуя вещество шоколадного цвета, в котором кислород так прочно удерживается, что не может участвовать в процессе дыхания, то есть не переносится из легких в ткани. Смерть наступает через несколько часов в результате кислородного голодания. Таким образом, случаи падежа скота, поевшего некоторые сорняки, обработанные 2,4-Д, находят себе логическое объяснение. Та же опасность грозит и диким жвачным животным, например оленям, антилопам, овцам и козам.
Хотя различные обстоятельства (например, исключительно засушливая погода) могут вызвать увеличение содержания нитрата, однако нельзя игнорировать и применение 2,4-Д. Сельскохозяйственная опытная станция при Висконсинском университете сочла нужным в 1957 году предостеречь, что «растения, уничтоженные с помощью гербицида 2,4-Д, могут содержать большое количество нитрата». Опасность грозит не только животным, но и людям; этим можно объяснить загадочное увеличение случаев «силосной смерти». При силосовании зерновые и сорго, содержащие большое количество нитратов, выделяют ядовитую газообразную окись азота, представляющую смертельную опасность для каждого, кто входит в силосную яму. Достаточно лишь несколько раз вдохнуть в себя этот газ, чтобы заработать разлитую «химическую» пневмонию. Из целого ряда подобных случаев, изученных медицинской школой в штате Миннесота, только один не окончился смертельным исходом.