Хищные насекомые на полях и в лесах играют точно такую же роль, как и волки и койоты в отношении оленей. Если их истребить, то количество насекомых, которых они поедали, резко возрастет.
Никто еще не знает, сколько всего видов насекомых существует на земле, так как многие из них еще не распознаны. Однако 700 тыс. уже описано. Если судить по количеств видов, то насекомые составляют 70–80 процентов всех живых существ на земле. Размножение подавляющего большинства этих насекомых сдерживается природными силами без участия человека. Если бы в природе не было таких сил, то одних ядохимикатов вряд ли было бы достаточно для борьбы с ними.
Беда в том, что о сдерживающих силах природы мы узнаем лишь тогда, когда они перестают действовать. В большинстве своем мы не вникаем в то, что окружает нас, не замечаем красоты природы, ее чудес и не знаем, какая интенсивная борьба идет в мире природы. Поэтому мало кто знает о роли хищных насекомых и паразитов. Возможно, мы и замечаем иногда странных на вид и свирепых насекомых в наших садах, может быть, даже догадываемся, что они живут за счет других насекомых. Но окончательно мы можем убедиться в этом лишь в том случае, если пойдем ночью с фонарем в руках в сад и понаблюдаем за тем, как эти хищники подкрадываются к очередной жертве. И здесь мы увидим в действии безжалостную регулирующую силу природы.
В природе множество видов хищных насекомых, убивающих и поедающих других насекомых. Некоторые из них очень подвижны и, подобно ласточкам, схватывают свою добычу на лету. Другие медленно ползают по стволам деревьев, хватают и пожирают сидячих насекомых вроде тли. Некоторые осы, схватив добычу, кормят своих детенышей ее соком.
Другие осы, устраивающие из глины цилиндрические гнезда под карнизами домов, заполняют их насекомыми, которыми потом будет питаться молодь. Овод кружит над пасущимися стадами и убивает кровососущих мух, избавляя скот от назойливых паразитов. Муха-жужжалка, которую часто принимают за пчелу, откладывает свои яйца на листьях растении, пораженных тлей; выведенные личинки поедают огромные количества тли. Божьи коровки относятся к числу самых эффективных истребителей тли и других насекомых, поедающих растения. Чтобы один раз отложить яйца, самке божьей коровки нужно пожрать несколько сот штук тли.
Еще удивительнее поведение паразитических насекомых. Они не сразу убивают своих хозяев, а посредством ряда адаптаций используют свои жертвы для кормления молодняка. Одни откладывают яйца в личинках и яйцах своей добычи, которая затем становится для молодняка источником питания. Другие приклеивают свои яички к телу гусеницы; когда из яичек появляются личинки паразитов, они вгрызаются в кожу жертвы. Третьи, руководствуясь инстинктом, откладывают яйца на листьях, и гусеницы потом сами поедают их.
В полях, в садах и лесах — повсюду действуют насекомые, хищники и паразиты. Здесь, над прудом, стремительно проносятся стрекозы, в прозрачных крыльях которых играют солнечные лучи. Так в древние времена над болотами, кишащими пресмыкающимися, носились и предки этих стрекоз. Как и прежде, зоркие стрекозы ловят на лету комаров. А в воде под ними их молодь так же активно охотится на личинок москитов и других насекомых.
В листве живет неприметная на ее фоне пугливая кружевница с зелеными сетчатыми крыльями и глазами, отличающими золотом; она потомок насекомых, обитавших еще в пермский период. Взрослые особи кружевницы питаются преимущественно нектаром растений и медвяным соком тли и в определенное время откладывают на листьях яйца. Здесь выводятся детеныши — странные, щетинистые личинки, охотящиеся за тлей, червецами или клещами. Поймав их, они насухо высасывают из них сок. Хищник истребляет несколько сот штук тли, пока непрестанный цикл его жизни не превратит личинку в белую куколку.
Есть много ос, а также мух, которые паразитируют за счет яичек или личинок других насекомых. Некоторые паразиты очень маленькие, но в результате их многочисленности и чрезвычайной активности они препятствуют массовому размножению многих насекомых, вредных для сельского хозяйства.
Все эти маленькие существа работают — работают и в зной и в дождь, в темноте и даже в зимнюю стужу, когда замирает жизнь. В это время костер жизни только тлеет, чтобы снова вспыхнуть весной, когда пробуждается мир насекомых. Под белым покровом снега, под замерзшим слоем поты, в трещинах коры деревьев и в укрытых пещерах паразиты хищники спасаются от холода.
Яйца кузнечика-богомола сохраняются в маленьких тонкостенных коробочках, прикрепленных к ветке кустарника самкой, жизнь которой закончилась прошлым летом.