Вдруг Вик рявкнул:
– Тихо всем!
И все стихли, включая мисс Бишоп. Я с перекошенным от отвращения лицом смотрела на змею. При виде Вика она, почуяв опасность, подняла плоскую треугольную голову. Язык выстрелил ленточкой, и змея, притаившись, стала выжидать секунды, когда можно удачно напасть.
Вик спокойно сказал, глядя на неё:
– Тейлор. Ну-ка, п-принеси мне с улицы метлу.
Рыжеволосая девушка в кудрях жалобно проныла, не намереваясь с койки ни шагу делать:
– Но я… мистер Крейн…
– Быстро, я сказал, п-пока она не уползла. Или хочешь её п-по всему домику искать? Она же залезет в ваши чемоданы. Или кому-нибудь под матрас.
После этих слов Тейлор как ветром сдуло: она вылетела наружу, хлопнув дверью. Джесси со страхом спросила:
– И что этой дряни от меня нужно?
Крейн равнодушно пожал плечами, с выражением стоического спокойствия на лице наблюдая за тем, как змея недовольно завернула плотные кольца и с шипением свернулась в ещё более плотный клубок.
– Погреться к т-тебе заползла. В одеяле т-тепло, особенно в ногах, – заметил он. – Она бы вряд ли ужалила, но соседство такое, согласен, н-неприятно.
Дафна на нижней койке очень громко сглотнула. Но тут подоспела Тейлор. Она передала Вику метлу, и тот неспешно подошёл к змее сбоку, приглядываясь к ней. Мисс Бишоп нервно спросила:
– Мистер Крейн, а что это за тварь?
Он чуть склонил голову набок, убрал тёмную прядь с лица и сказал:
– Это гадюка, кажется.
– Гадюка?!
Вик холодно посмотрел на мисс Бишоп, и в домике снова воцарилась тишина. Он взвесил метлу в руке, перевернул прутьями вверх, а потом резко ткнул змею черенком в основание шеи и прижал к одеялу. Я выпучила глаза, другие восторженно зашептались: поймал! Змея злилась, громко шипела и плескала гибким телом по ткани, хвостом била о прутья железной койки, но вырваться не могла. Вик, удерживая её метлой, молниеносно схватил без перчатки или тряпки рукой в местах сочленения челюстей, отчего змея шире распахнула пасть и забила хвостом уже в воздухе. Вик поднял её на вытянутой руке, и мы прекрасно рассмотрели длинные острые клыки и немалую длину чёрного тела. От вида такой твари – как и от мысли, что она могла прятаться в кровати любой из нас, – меня передёрнуло.
– А теперь отнесите её куда-нибудь подальше от лагеря, – дрожащим голосом, но всё же пытаясь совладать с собой, сказала мисс Бишоп.
Вик усмехнулся.
– Д-да, но смысл? У неё здесь наверняка поблизости г-гнездо. Его нужно найти и разрыть. – И он обвёл нас всех глазами. – А вы п-проверьте свои кровати, перетряхните подушки и одеяла. И вообще, здесь заведите п-привычку делать так каждый раз, прежде чем лечь спать. Хорошо?
Он говорил ровным тоном, а мы, как зачарованные, пялились на это чёртово индейское божество в расстёгнутой рубашке и с чёртовой змеёй в руке.
– Хорошо, мистер Крейн, – отозвались мы едва не хором, и он кивнул и молча вышел из домика вместе с гадюкой.
Следом отлипла от стены мисс Бишоп и громко прочистила горло.
– Все слышали, что он сказал? – строго нахмурилась она, уже взяв себя в руки. Девчонки с улыбками зашептались между собой, и она повысила голос. – Ничего смешного, Дафна! Ничего смешного! Чтоб все сегодня же проверили своё постельное бельё и вещи – тоже!
Затем мисс Бишоп покинула наш домик. В полной тишине мы сидели ещё несколько секунд, а потом разразились громким хохотом. Хохотали до слёз все – даже Джесси Пайнс. Может, сказывалась усталость – вчера, только приехав, мы мыли и драили наш домик, размещались и приводили себя в порядок. Элис Бривз громко сказала, поправив бретельку пижамы на тёмном плече:
– Джесси, послушай. Давай назавтра опять подкинем тебе змею, только когда Крейн будет принимать душ. Потому что меня не устроило, что он заявился сюда одетым.
У нас снова случилась истерика, и смеялись мы как бешеные, утирая слёзы с мокрых щёк. Вот так прошло наше первое утро в лагере Мел-о-Ларк.
Он был порядочно заброшен, этот лагерь, чтобы мы попотели над ним с тряпками и метёлками, и, кажется, управляющая – немолодая уже женщина, как и коллектив из точно таких же одиноких мисс и миссис «кому за сорок» – была вовсе не против нашей эксплуатации. Во всяком случае, она охотно выдала инвентарь. На девочек оставили домики, а парням с лопатами и граблями доверили территорию. Весь первый день мы наводили чистоту, роптали и недовольно кривили лица: ну как же, мы отдыхать приехали! Но мисс Бишоп и Вик нам поблажек не давали и сами работали рядом с нами. Вик и Бен Стилнер часа на полтора спрятались ото всех в большом старом сарае, выкрашенном в красный, где, ругаясь на генератор, чинили его на пару, а спустя час с лишним вернулись чумазыми, с грязными руками до локтей, но очень довольными.