Вдали, за лесом, показались горные пики, покрытые снегом. Джаспер с опозданием заметил, что Джеймс значительно оторвался от него. Голубые джинсы и белая футболка мелькали среди деревьев крохотной точкой. Неужели, недалёк тот день, когда он станет совсем прежним? Скорость, похоже, почти вернулась.
Неожиданно Джаспер почувствовал беспокойство. Джеймс развернулся и понёсся обратно, рассекая воздух. Подбежав, схватил Джаспера за руку и потянул назад, в направлении леса.
— Что там?
Вместо ответа — прикушенная в замешательстве губа, напряжение. Потом он сложил большими и указательными пальцами обеих рук сердечко, и указал на Джаспера.
— Кто? Элис? Но этого не может быть!
Энергично замотал головой, снова в полном замешательстве сложил сердце.
— Кто-то, кого я люблю? Кто мне дорог? Семья? — догадался Джаспер наконец.
Джеймс с облегчением кивнул, а затем ветер донёс до них знакомый запах.
— Поздравляю. Ты учуял его раньше меня, — Джаспер с улыбкой похлопал своего компаньона по плечу, подавляя желание обнять.
Кочевник гордо выпрямился и показал сначала на горы, потом на Джаспера. Выбросил вперёд руку, как в жесте «Victory» — два вытянутых пальца. Ткнул в грудь себя, затем в направлении чащи.
— Нет, я против. Останься. Мне не так важно поговорить с ним наедине. Твоя безопасность важнее.
Джеймс сжал кулаки, яростно потряс ими, всем своим видом выражая несогласие. Крутанулся на месте, разведя руки в стороны, словно бы пытаясь обнять всю лесную чащу. Повернувшись к Джасперу, вытянул указательный палец на правой руке, указывая на горы. Возмущение, неприятие и отторжение просто забили ключом.
— Пусть он один, а других тут нет и не было. Держись поближе ко мне. Так спокойнее.
«Как хочешь», недовольное хмыканье, сложенные на груди руки, мученический взгляд на небо. Но Джеймс остался.
Не прошло и пары минут, как из чащи к ним вышел Карлайл.
— Здравствуй, Джаспер. И тебе доброго дня, — отец улыбнулся, увидев сына, и коротко кивнул Джеймсу. — Какая удача, что вы оказались в этих местах. Мне нужно поговорить с тобой.
Джеймс дернул Джаспера за рукав и мотнул головой в сторону гор.
— Нет. Уверен, Карлайл может говорить при тебе.
Для верности Джаспер взял своего компаньона за руку, слегка поморщившись от усиливающегося возмущения. Джеймс сразу же попытался ее вырвать, и разозлился еще больше, когда не получилось. Удивленный взгляд Карлайла на секунду остановился на них, но доктор быстро справился с собой.
— Пожалуй, — после недолгого раздумья сказал Карлайл. — Прежде всего, я бы хотел попросить тебя, Джаспер, хоть иногда отвечать на звонки. Мы беспокоимся.
— У меня было много забот, прости.
— Понимаю. Мы с Эдвардом недавно вернулись из Италии. Пришлось посетить Аро и рассказать об обращении Беллы, извиниться за то, что не проинформировали сразу. Я виделся с Элис, — Карлайл бросил быстрый взгляд в сторону Джеймса.
— Как она? — Джаспер с неудовольствием отметил, как в душе его приёмного отца маленьким, но ровным и постоянным огоньком горит осуждение. Впрочем, чего еще ожидать от Карлайла — сына священника, родившегося в семнадцатом веке. В Джеймсе молнией мелькнуло недовольство.
— На удивление хорошо. Элис нашла общий язык практически со всеми. Аро чуть ли не на руках ее носит. Ей не пришлось менять образ жизни, она может уходить и приходить, когда пожелает, может общаться с кем хочет и принимать у себя, кого ей угодно. И с тех пор, как Элис оказалась в Вольтерре, ее дар дает все меньше осечек. Он практически восстановился. Она говорит, что ее способности даже возрастают.
— Прекрасно, — пожал плечами Джаспер.
— И я заметил по крайней мере трех вампиров, испытывающих к ней отнюдь не платонические чувства. Но меня все равно очень удивил тот факт, что она решила остаться, — Карлайл нахмурился.
«Челси», — понял Джаспер. «Ощущение того, что тебя ценят, признают заслуги, что ты нужна и любима. Что здесь твой дом и твое место. Браво, отличная работа. Что же касается троих воздыхателей, то они, скорее всего, действительно влюблены. Элис очаровательна, этого не увидел бы только слепой. Но была ли она искренней с Карлайлом? Надо попробовать навести о ней справки другим способом». Вслух же он сказал:
— Мало ли. Ее ценят и любят, ей не приходится идти на жертвы. Почему бы Элис не хотеть остаться там?
Карлайл с сомнением посмотрел на него и продолжил:
— Возможно, ты и прав. Но моя главная забота — не благополучие Элис. У нее как раз все в порядке, насколько это возможно после разрыва.
— О чем ты в таком случае беспокоишься?
— Я чуть не напал на пациента.
Джаспер замер, удивленно вглядываясь в золотистые глаза отца.
— Это была рутинная операция. Аппендицит. Меня вдруг обуяло желание напиться крови. — Карлайл хмурился и отводил взгляд. — А Эсми недавно накричала на Эдварда.
— Как накричала?! Нет, я не верю! На нее это совсем не похоже.
— Вот именно. Совершенно нетипично, — Карлайл снова посмотрел Джасперу в глаза. Растерянности и бессилия в его взгляде больше не было, равно как и в душе. — Сопоставим факты. Я чуть было не поддаюсь жажде крови. Эсми срывается на Эдварда — и это при ее природной доброте. У Элис пропадают видения. Эдвард не всегда может читать мысли. Тебе не кажется, что это похоже на влияние извне?
Джаспер задумался.
— Но каким образом? Думаешь, какие-то интриги Аро? Или кто-то еще, способный забирать или изменять чужие способности?
— Я не знаю. Но мне кажется, все эти события не случайны. Слишком много совпадений. Скажи, Джаспер, — Карлайл взял его под руку и потянул к себе, так что ладонь Джеймса пришлось отпустить, — а как насчет тебя? Твои способности в порядке? Не замечал ли ты ничего странного в последнее время?
Джаспер ответил не сразу. Джеймс, который до этого просто с настороженным видом слушал их разговор, напрягся. Ему пришлось не по нраву, что Карлайл подошел слишком близко. «Ревность», с удовольствием отметил про себя эмпат, стараясь ничем не выдать своей радости.
— Странного? Пожалуй, нет. Все как всегда.
— Что ж, это хорошо. Но мы все должны быть начеку.
Вдруг, будто бы только что заметив, что Джеймс не произнес ни слова, Карлайл обратился к нему:
— Я так отвлекся, что едва заметил тебя, прости. Элис вкратце рассказала мне об экспериментах Аро. Сожалею, что тебе пришлось пережить это. И… — он слегка замялся, смотря на Джаспера, — мне жаль, что я не прислушался к тебе в балетной студии.
Карлайл вновь повернулся к Джейму:
— Должно быть, это прозвучит глупо, но… Если ты и правда собирался отпустить Беллу, я хочу принести тебе мои самые искренние извинения. Я изначально был против убийства, но ты не оставил нам выбора. Белла ни при каких условиях не должна была пострадать.
Джеймс махнул рукой — дескать, ладно, проехали. Что было, то прошло.
— Речь пока что не вернулась, — ответил Джаспер на незаданный вопрос. — Кстати о Белле. Как она?
— Не очень хорошо. Ей трудно выносить жажду крови. Белла старается, но стоит ей учуять кого-то поблизости, как она забывает обо всем. Эдвард постоянно рядом, и ему очень тяжело с ней. Кровь животных не удовлетворяет ее. Уже не раз и не два Белла умоляла Эдвард устроить для нее настоящую охоту. Я подумал… — Карлайл весь чуть ли не засветился верой в Джаспера, — может быть, ты мог бы повлиять на нее? У тебя большой опыт общения с новообращенными.
— Повлиять? С такими глазами? — усмехнулся Джаспер.
— Но пятьдесят лет до этого ты держался. Уверен, если захочешь вернуться к вегетарианскому образу жизни, ты сможешь! Я снова помогу тебе.