Джаспера, как ножом, резануло неприятием и опасением — Джеймса, и надеждой — Карлайла.
— Не думаю, что захочу, — ответил Джаспер и осторожно расцепил их с Карлайлом руки.
Ревность, мутная и иррациональная, сразу поутихла.
— Что ж… Может быть, хоть навестишь нас как-нибудь?
— Да, наверно. Но я приду не один.
— Разумеется.
Карлайл тепло попрощался с Джаспером и покинул их. Эмпат еще некоторое время ощущал уверенность, что все будет в порядке, и невольно его настроение поднялось. Рядом с Карлайлом всегда было спокойно и хорошо. Независимо от того, каково было душевное состояние самого доктора, он умел успокоить и дать надежду близким.
— На чем мы остановились, пока нас не прервали?
Джаспер с улыбкой посмотрел на Джеймса, стараясь вложить в нее все хорошее, что было у него на душе. Но почему-то, наряду с восторгом и предвкушением, заметил у того возмущение, обиду и злость. Хорошие чувства спрятались за ними и стали почти невидимы.
— В чем дело? Что-то не так?
Вместо ответа Джеймс окинул Джаспера пренебрежительным взглядом и пулей кинулся прочь.
— Да что случилось-то? Эй, стой!
Джаспер бросился вдогонку. Неожиданно ему пришла мысль: Джеймс стал почти так же быстр, как он сам. И вполне может убежать, если захочет.
От осознания этого факта силы будто удесятирились. У Джаспера словно выросли крылья. Заросли кустов и папоротников, горы валежника, густая чаща и небольшие полянки замелькали перед его глазами, как в убыстренной съемке.
Его нельзя упустить. Ни за что.
Лес постепенно редел, почва стала более каменистой; уже очень скоро Джаспер бежал вверх, по направлению к вершине. Запах Джеймса ощущался очень отчетливо, он мешался с запахом проточной воды. Сначала вдалеке, а затем все ближе послышался шум: похоже, горная река.
Взлетев вверх по крутому склону, Джаспер очутился на небольшой площадке и чуть не столкнулся с Джеймсом. Тот со скучающим видом стоял на краю обрыва, засунув руки в карманы, а за его спиной в пропасть низвергался водопад. Увидев Джаспера, Джеймс хмыкнул и постучал пальцами правой руки по запястью левой — «опаздываешь».
Признаю свое поражение. Ты победил. Жаль, мы не успели заключить пари. — Джаспер протянул Джеймсу руку в примирительном жесте, но кочевник резко оттолкнул ее и отвернулся.
Обида, ярость, и… что?! Джаспер напрягся, вылавливая непонятное чувство. Унижение… чувствует себя униженным, злится из-за этого… но с какой стати?
— Что на тебя нашло?
Джаспер начинал постепенно терять терпение. Он хотел было обойти Джеймса, развернуть его к себе, схватив за плечи, и тряхнуть как следует. Что этот сукин сын себе позволяет?! Но чуть было не споткнулся, увидев в ярко-красных глазах ненависть. Опять обиду. Чувство, что тебя унизили. Злость на свою слабость, отказ признавать себя слабым — и снова вездесущее унижение.
«Я вел себя покровительственно», — догадался Джаспер. «Для меня это выглядело, как защита. Но для Джеймса — будто бы я командую и решаю за него».
— Сожалею, что надавил на тебя, — Джаспер изо всех сил старался успокоиться. Злость Джеймс, волнами исходившая от него, не делала эту задачу легче. — Но пока ты не обретешь свою силу полностью, надо исключить вероятность встреч с другими вампирами. Карлайл мог быть не один. А остальные члены клана отнюдь не такие всепрощающие, как он. Один на один у тебя не было бы ни единого шанса.
Джеймс не сделал ни одной попытки возразить. Просто повернулся спиной.
— Тебе, наверно, показалось, что я командую и говорю за нас обоих. Но сам посуди, как иначе? Ты сейчас не сильнее человека и нуждаешься в моей заботе и защите. Поэтому я и могу временно определять, где тебе находится и что делать.
Пренебрежительное фырканье, хмык сквозь зубы. Джеймс передернул плечами и медленно развернулся. Его глаза полыхали бешеным злым огнем, кулаки непроизвольно сжимались. Все это ужасно действовало Джасперу на нервы. В конце концов, что он такого сделал?! Так уж получилось, что Джаспер сейчас сильнее. Так что может быть естественней, что именно он принимает решения? Ведь единственное, о чем он заботится — безопасность этого чертова придурка!
Ухмылка Джеймса и злость в его глазах вызывали острое желание врезать ему. Хорошим ударом стереть это мерзкое выражение с его лица, и сразу же добавить еще один, чтобы на губах показалась кровь. Бросить на землю, прижать к ней собственным весом, приникнуть тесно-тесно…
Эмпат прикрыл глаза и перевел дыхание, прогоняя плотское желание.
— Ладно, вижу, ты не в восторге. Учту на будущее. Я не строю из себя командира, а ты взамен хоть иногда внимаешь голосу разума. Идет? Я прощен?
Он снова протянул руку, одновременно окутывая Джеймса доверием к себе и уверенностью в том, что Джаспер — человек чести и обещание сдержит.
Поколебавшись, Джеймс пожал протянутую руку и тут же, автоматически, ухватился за неё. Из-под его ног в бездну посыпались камешки и комья земли: когда-то ловкий и быстрый охотник банально поскользнулся, как человек.
— Все ещё немного неуклюжий, — тепло улыбнулся Джаспер, поддерживая Джеймса за локоть. — Ничего, со временем пройдёт.
Слегка тёплая кожа и крепкие мышцы под ней так и манили прикоснуться к ним. Вот если бы можно было вечно так стоять, держать его за руку и не ощущать в ответ ни злости, ни отторжения. А рядом пусть шумит водопад.
Эмоции Джеймса ощущались, как поездка на американских горках. Трепет — о черт, трепет от прикосновения! Желание дотронуться в ответ. Сомнения, удивление — «Ему что, правда есть до меня дело? Он не просто самоутверждается?» — как резкий взлёт вверх на небеса. Злость, негодование, обида — падение в пропасть. Ни одно из этих чувств не могло взять верх. И плохие, и хорошие — они были одинаково сильны. Джеймса буквально раздирало на части противоречивыми эмоциями.
Искушение немного повлиять на него сейчас невероятно велико. Да и не повлиять, а лишь слегка подтолкнуть к правильному решению. В этом нет ничего плохого. В конце концов, Джеймс тоже этого хочет. Просто пока не осознаёт.
Или, поступить проще. Схватить за плечи, рвануть к себе и поцеловать. Удержать за волосы, если вздумает вырываться. Он не сможет противиться — слишком слаб.
«Нет», Джаспер невольно чуть-чуть сжал пальцы вокруг предплечья Джеймса. «Я не имею права предать его доверие. Оно и без того так невероятно хрупко».
— Давай продолжим?
Джеймс с воодушевлением кивнул. Затем соединил их руки, а ребром другой ладони резко рубанул по ним, разбивая рукопожатие.
— Пари? Я не против. Но на охоту я тебя не возьму. На это спорить не будем, говорю сразу. Нужно подождать, когда ты придёшь в себя.
В ответ — вздох разочарования, обида и снова то проклятое чувство униженности. Джеймс с раздражением толкнул Джаспера в грудь. Руки ищейки так и замелькали в воздухе. Прижал обе ладони к сердцу, указал на себя. Лицо его ненадолго приняло мечтательно-восхищенное выражение. Повторил то же самое с Джаспером — тому снова пришлось сделать усилие над собой и сделать вид, что прикосновение ни капельки его не взволновало. Затем Джеймс снова изобразил «пари».
— То, что нам обоим нравиться? Что мы любим? Сокровенная мечта? — пытался разгадать Джаспер. — Пари на желание, что ли?
Джеймс снова довольно кивнул головой.
— Надо полагать, ты захочешь охотиться, — эмпат ухмыльнулся, ведь именно это он считывал в эмоциональной сфере Джеймса. — Ну что с тобой делать, хорошо. С условием, что будешь держаться позади и слушать меня. Итак… в чем будем соревноваться?
С помощью жестов Джеймсу не без труда удалось объяснить, что он хочет проверить, кто быстрее добежит до озера.
Джаспера очень порадовала уверенность в себе, которую излучал Джеймс. Она невероятно возросла, несмотря на то, что раньше тот всегда проигрывал. Наверно, воодушевился тем, что сегодня почти так же быстр, как раньше. Ну и улучшение чутья нельзя сбрасывать со счетов.
Раз. два, три — Джаспер сорвался с места и секундой позже обнаружил, что Джеймс его не преследует. Вместо этого ищейка подпрыгнул, перевернулся в воздухе и полетел вниз с обрыва, в стремительный поток. Который как раз впадал в то самое озеро.