Они снова встали друг напротив друга, напали. Джеймс выворачивался из захватов, подначивал Эммета и вскоре этот инцидент был забыт. И хорошо: Розали не отличалась милым характером, была довольно злопамятна и склонна обижаться из-за мелочей. Впрочем, она не считала подобное нападение мелочью. Ну и нельзя забывать о шрамах, изуродовавших лицо красавицы. Розали сразу же во весь голос заявила, кого считает виновным. Ее горечь и ненависть жгли, как кислота.
Каково же было удивление Джаспера, когда в конце тренировки Джеймс подошел к Розали. Обычно они не разговаривали.
— Ты не должна так беспокоится об этом, Розали, — он небрежным жестом показал на ее лицо.
— Для тебя — миссис Эммет Каллен, — фыркнула та, свысока смотря на него.
— Ладно, миссис Эммет Каллен — голос Джеймса чуть понизился, он звучал соблазнительно и в то же время немного насмешливо. У Джаспера аж побежали мурашки по позвоночнику. — Ты защищала родственницу от заведомо более сильного противника. Так почему же стесняешься следов той битвы? Носи их, как доказательсво своей храбрости и любви к ней, — он недоуменно пожал плечами. — Тем более, что твой муж шрамов не видит. И не будет видеть, даже если все твое лицо будет ими покрыто.
Такого Джаспер от него не ожидал. Джеймс не отличался милосердием и тактом, ему доставляла удовольствие охота на людей и на вампиров. Но тем не менее, почему-то он счел нужным сказать заносчивой Розали несколько добрых слов. Эмпат читал душу охотника, но тому все равно раз за разом удавалось его удивить.
Джеймс в основном держался рядом с Джаспером, поддерживал его во время обсуждений стратегии, и остальными говорил немного и только о том, что могло бы им помочь в битве. Тем удивительнее были для Джаспера подобные эпизоды. Ведь непредсказуемый охотник пытался найти общий язык не только с Розали.
Во время одной из тренировок Джаспер предложил, чтобы Белла использовала свой дар, пока ее кто-то отвлекает. Джеймс вызвался быть этим кем-то, и когда он вышел вперед, лицо Беллы застыло от страха.
— Эй, красавица, — охотник оскалился и начал обходить ее, заставляя Беллу испуганно вертеться на месте, — времена изменились! Ты сейчас сильнее меня, осознай это!
— Я пытаюсь! — выкрикнула та, заламывая руки. — Думаешь, это просто?!
— А кто сказал, что будет просто?
Джеймс с рычанием бросился на нее, Белла в последний момент ускользнула. Джаспер ощутил обеспокоенность Элис и Эдварда, на которых она практиковала свой дар: очевидно, их способности все еще работали.
— Соберись, — еще один бросок, вокруг стройного девичьего тела сжимаются стальные объятия. — В настоящей битве тебе не дадут ни секунды передышки. Они все будет нападать на тебя, чтобы вывести из строя. Волтури жаждут нашей крови, они так просто не уйдут!
— Знаю! — Белла билась в его руках, ее «щит» словно треснул, и Джаспер ощутил страх за Эдварда и остальных и боязнь не справиться.
Воспользовавшись случаем, эмпат передал ей так много уверенности в собственных силах, сколько смог сгенерировать. И тут же уловил на месте Эдварда и Элис звенящую пустоту.
Получилось! Белла боролась с Джеймсом и одновременно не давала двум одаренным вампирам воспользоваться их особыми способностями. И пусть охотник щадил ее — в обычном бою он бы уже давно оторвал ей голову, важен был сам факт. Белла поверила в свои силы и эффективно использовала их. Уже через секунду Джаспер почувствовал привычную каменную стену и скривился от «удара» о нее.
Они пробовали снова и снова. Беллу атаковали, гоняли по лесу, нападали, а она должна была пытаться нейтрализовать чей-то дар, несмотря ни на что. Ее страх перед Джеймсом, оставшийся от смертной жизни, тоже прошел. Она не стала относится к нему, как к лучшему другу или родственнику. Но хоть перестала бояться и приняла, как своеобразное «приложение» к Джасперу. Похоже, Эдвард тоже был на пути к этому.
Следующим шагом для Беллы стало, поднять ее «щит» только для одного из них, оставаясь закрытой для других. Карлайл предложил это, справедливо заметив, что в битве Белле может понадобится помощь Джаспера.
— Поднять боевой дух или придать уверенности никогда не будет лишним, — сказал он ей.
Еще день ушел на совершенствование нового навыка. У нее не всегда получалось, но Белла, Джаспер чувствовал это, выкладывалась на полную. А Джеймс, казалось, почти прижился: семья Каллен относилась к нему или с симпатией, как Эммет, или нейтрально, как прочие.
— Ты молодец, — в конце тренировки Эдвард обнял Беллу, бережно прижимая к себе. — Что бы ни случилось, чем бы все это ни кончилось, я люблю тебя и всегда буду любить.
Маркус прервал его вежливым покашливанием.
— Есть еще кое-что. Я не говорил вам, потому что не уверен, что эта информация будет полезна.
— Любая информация сгодится, выкладывай, — пробасил Эммет, подходя ближе.
На ходу он хлопнул ладонью по ладони Джеймса — они как раз завершили спарринг.
Джаспер еле заметно нахмурился и мысленно запретил себе раздражаться. У него не было причин, благодаря дару эмпат отлично видел это. Но он ничего не мог с собой поделать. Была бы его воля, он бы сейчас уволок Джеймса в чащу, подальше от остальных, чтобы больше никто до него не дотрагивался, не смотрел и даже не дышал в его сторону. Возбуждение, совершенно неуместное сейчас, пронизывало каждый нерв, сквозило в каждом вдохе и собиралось между ног свинцовой тяжестью.
Эмпат одновременно почувствовал два пристальных взгляда. Эдварда — слегка усталый и раздражённый. Так тот смотрел на Розали и Эммета, когда они в очередной раз ломали кровать. И Джеймса — хитрый и знающий.
Уголок рта охотника дёрнулся в ухмылке, он глубоко втянул воздух — секрет Джаспера был раскрыт.
Элис скользнула по ним взглядом, возвела глаза к небу и продолжила слушать Маркуса. Джаспера порадовало отсутствие в ее душе ненависти; он сосредоточился и тоже прислушался.
— Челси позволено очень многое, именно поэтому она так предана, — рассказывал тот. — Но главное — Аро принял в гвардию Волтури ее супруга, Афтона. Вампир этот ничем не примечателен и дар его не приносит большой пользы, но Челси любит его без памяти. Вся ее жизнь в нем. Если бы кому-то удалось его пленить, Челси сделала бы что угодно. Она с легкостью предала бы Аро, лишь бы с ее мужем ничего не случилось.
— Ну и почему ты молчал? — грубовато перебил его Джеймс. — Всего-то поймать одного вампира, и дело в шляпе.
— Потому что поймать его невозможно. Афтон умеет отводить глаза. Его дар в том, чтобы становиться невидимым.
— Но его запах при этом никуда не девается?
Маркус потрясённо замолчал.
— Никогда не думал об этом с такой точки зрения. Но полагаю, что нет, запах не пропадает.
— Афтон, Афтон… — Джеймс нахмурился, теребя подбородок. — Хвоя и смола, нагретые солнцем… Я правильно помню?
Теперь на него с недоумевающим видом уставились все.
— Что? — Джеймс развёл руками. — Вы же запоминаете лица при знакомстве? Это то же самое.
Маркус неуверенно кивнул.
— Значит, решено: когда они прибудут на континент, я отыщу Афтона. И Челси сдастся сама.
========== 21 ==========
— Затишье перед бурей скоро кончится.
— Боишься?
— Чего мне бояться? Я уже горел. Что еще они могут мне сделать?
Тихий смех в темноте, губы коснулись шеи, юркий язык прочертил влажную дорожку вниз, к ключицам. Джаспер со стоном запрокинул голову, но внезапно все прикосновения пропали.
— Нужно отойти дальше. Твоя семья слишком близко.
— К чему беспокоиться, ты их учуешь еще на подходе.
— Я могу увлечься тобой и не заметить, — голос Джеймса прозвучал ниже и чувственнее, когда тот снова пододвинулся вплотную. — А секс при свидетелях в мои планы не входит.
Они тесно прижимались друг к другу, руки Джеймса обвились вокруг. Он прижался лбом ко лбу Джаспера.
— Потому что это — мое, только мое. Не желаю ни с кем делиться.
Луна вышла из-за облаков, почти полная. Ее серебряный свет отражался от снежных шапок на горных вершинах, и ледяные кристаллы мерцали, как бриллианты или кожа вампира, неосторожно оказавшегося на солнце. Людям не видна эта красота, только глаза вампира могли разглядеть все оттенки, переливы и мерцания белого. Но оба бессмертных, лежащих сейчас на мягкой траве маленькой долины, окруженной горами, не были настроены любоваться красотами природы.