Радость от этой награды омрачало только то, что сумки с едой и одеждой, которые висели на поясе, тоже пропали. Орденские одеяния Вики превратились лохмотья, а переодеться было не во что. И помыться тоже негде, хотя засохшая кровь покрывала ее с головы до ног. И пусть перед ней раскинулось огромное озеро, она бы ни за что не рискнула в него войти. Оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть. И не думать о чудесных горячих источниках рядом с гостиницей, в которых она так и не побывала.
Возвращение
Вика вернулась в реальный мир только через три дня после того, как отправилась в данж. Уже стояла глубокая ночь, когда она под скрывающим талисманом наконец добралась до гостиницы. Девушка открыла дверь в свой номер и быстро прошла внутрь, запирая ее за собой. Чуньгуан находился в комнатах и моментально отреагировал на неожиданный ночной визит, появляясь в гостиной с мечом наголо. Девушка тут же сорвала талисман незаметности, чтобы шиди не вздумал напасть на вломившуюся в номер невидимку, и тот поражено охнул:
— Что с тобой?!
— Не спрашивай. Просто не спрашивай.
Вика примерно представляла, насколько ужасно она выглядит. После падения в бассейн с кровью она так и не смогла толком ни помыться, ни переодеться. Выйдя из данжа, она окунулась наспех в ближайшей речке, но осень — не лучшее время для купаний, да еще и ночью.
— Но…
— Позови слуг наполнить ванну. И принести побольше еды, — перебила его Вика, скрываясь в спальне.
Пока она копалась в своих вещах, пытаясь найти хоть что-нибудь из одежды, Чуньгуан выполнил ее просьбы и решил все-таки добиться ответов.
— Шисюн, — он постучал в дверь спальни. — Все готово, но объясни толком, что произошло. На тебя кто-то напал?
— Ты не поверишь, шиди, но я опять просто ходила за орехами, — слегка истерично засмеялась Вика, но быстро оборвала себя. — Одолжи мне что-нибудь из одежды. Все мои вещи пришли в негодность. А размер у нас почти одинаковый.
— Что с тобой случилось?
— Много чего, — Вика прошла за ширму, по пути сдирая с себя пропитанные кровью и грязью лохмотья, в которые превратились ее одеяния. — Я бы очень хотела тебе рассказать, но не могу.
— Этот шиди не предаст твое доверие! Ты можешь рассказать мне что угодно!
— Дело не в доверии, тут действует некий вид табу. Нечто вроде заклинания, не знаю, как объяснить точнее, — девушке ужасно хотелось поговорить хоть с кем-то о происходящем с ней, но запрет на ломание четвертой стены все еще действовал.
Если она скажет слишком много, Чуньгуан может сойти с ума. Но если использовать иносказания и недомолвки, то все должно быть нормально. Ей действительно нужно было хоть немного выговориться, может быть, после этого станет хоть чуточку легче.
— Тебя кто-то проклял? — нахмурился Чуньгуан.
— Ну, кто-то назвал бы это благословением, — Вика пыталась отвлечься разговором, пока старательно вымывала из волос мусор и, кажется, кусочки чьей-то плоти. — Это в некотором роде связано с тем, как быстро я начала подниматься по ступеням совершенствования.
Алхимик сосредоточился на ощущении Ци и с удивлением понял, что шисюн действительно заметно улучшил свое совершенствование. Точное число ступеней он назвать не мог, но похоже, то стало где-то в полтора раза выше, чем было. А если вспомнить, как сильно прежний Веньхуа злился, когда Чуньгуан упоминал его третью ступень… Может ли такое быть, что то злополучное отклонение Ци было связано с попытками подняться по лестнице совершенствования? Преодолеть ступени шисюну все-таки удалось, но и цену пришлось заплатить высокую — отдать все свои знания и умения.
Между тем Вика нашла в волосах осколок чьей-то кости и, передернувшись от отвращения, продолжила свое довольно иносказательное повествование:
— Мне вроде как выдают задания, а в награду я могу получить всякие приятные бонусы. По типу того же ускоренного совершенствования.
— Шисюн, — осторожно начал Чуньгуан. — Ты уверен, что это не какой-то трюк? Кто-то мог воспользоваться твоим состоянием и…
— И поднять меня на двенадцать ступеней? — перебила его Вика. Она специально уточняла у Системы, и оказалось, что в почти бессознательном состоянии девушка ухитрилась продвинуться в совершенствовании на три шага. — Да и большинство заданий заключаются в убийстве всевозможных монстров, так что это не похоже на чей-то злой умысел.
И тут алхимик вспомнил, что уже слышал что-то подобное. Правда, не из официальных источников, а из легенд и сказаний о самых первых небожителях. Неужели его шисюн действительно был избран высшими силами для некой миссии?