Холм был довольно высоким и широким. И если мы стояли в нескольких шагах от эпицентра обряда, то остальные разместились вдоль всего холма вплоть до подножия. Народу было много. Казалось, что почти весь клан оборотней собрался почтить своим присутствием проводы в последний путь старшего сына князя Адлара Лэнга. Причем только мужчины. И все как один в строгих черных костюмах. Таких одинаковых, что создавалось впечатление, что их специально к этому моменту пошили у одного единственного портного по одному и тому же фасону, делая различия лишь в размерах.
Единственное исключение из правил о женщинах — статус архимага. Даже главы доминионов, которые были женского пола, не явились на церемонию за отсутствием приглашения согласно традициям клана оборотней.
Едва я поравнялась с высокой фигурой кесаря, стоящего чуть позади от Адлара по правую сторону, князю вручили в руки горящий факел.
— Только те, кто готов умереть, обретут вечную жизнь, — громко и размеренно произнес глава доминиона 'Ликаон', нарушив тишину.
Вот и все. Никаких речей. Никаких воспоминаний о своей потере. Никаких слез и горьких раздумий. Только одно предложение, которое сопровождает рождение таких как они, которое сопровождает первый оборот молодых оборотней, которое сопровождает и их смерть. И все просто стояли и смотрели, как пламя взбирается вверх по пропитанному специальной смесью палантину, пожирая собой не только белую ткань, но и деревянные ступени воздвигнутой пирамиды. Дрова трещали, объятые огнем. Все горело. Все то, что должно было гореть. Погребальный костер. Гроб из черного дерева. И кислород вокруг ритуала. Воздух исчезал, оставляя после себя лишь приступы удушья. Наверное, температура была слишком высокой. Не зря же здесь присутствует архимаг Де Соррель. Уверена — это она позаботилась о том, чтобы сожжение прошло быстрее, чем это могло бы быть в обычных условиях.
Боль воспоминаний, забранная Киром, пусть и не так сокрушающе, как раньше, но все же вернулась. А я-то думала, что смогу смотреть на костры рано или поздно, не думая о том, как сгорел в подобных сооружениях мой род. Оказалось — нет. Чувство вины душило разум и разрывало душу. Они умерли из-за меня. Из-за того, что я не смогла ничего противопоставить ковену. И Джеймс тоже умер из-за моей непредусмотрительности. Маяка, перенаправляющего потенциал выхода боевых проклятий, оказалось недостаточно. Как же много людей страдает из-за меня. Создатель. Я несу только смерть.
Не желая демонстрировать окружающим всю гамму эмоций, нахлынувшую на меня, я отошла в сторону. Подальше от всех, прислонившись спиной к широкому светло-коричневому стволу молодой секвойи.
Вероника появилась рядом почти не слышно. Почти. Тепло, исходящее от ее тела распространялось в воздухе слишком явно и не почувствовать ее появление для меня было просто невозможно.
— День добрый, архимаг Де Алькарро, — произнесла она.
— Добрый, архимаг Де Соррель, — пришлось ответить мне.
— Удивлена, что ты пришла, — сказала она.
В женском голосе промелькнули тревожные нотки. И я поняла — она знает!
Интересно только вот откуда она знает. Эту страницу истории ковена затерли давным-давно даже для собственных последователей. Слишком позорна она была. Даже для них.
— Я бы не смогла, наверное, — продолжила она, доказывая мое предположение.
— Я должна была прийти. Джеймс спас мою жизнь. Не один раз. И жалкий отголосок прошлого не в силах уменьшить мою признательность и уважение к нему.
Вероника не сразу нашлась, что сказать в ответ на мой холодный безразличный тон. Мы простояли наблюдая за погребальным ритуалом, по меньшей мере, еще около часа, прежде чем оранжевые и синие всполохи огня не стали увядать.
— Я порылась в архивах, — снова заговорила она. — Очень уж интересно мне стало, кто ты есть такая на самом деле. Признаться, я была очень удивлена, когда ты добровольно созналась в Алнаире. Если честно, я ожидала что самовольная Лилит Де Алькарро будет более..., — она замолчала, пытаясь подобрать слова, а я ответила вместо нее.
— Более кровожадной, безжалостной, самовлюбленной и заносчивой? Не способной думать о других? Конченой садисткой, полной жажды отмщения, какой меня выставили ваши предки?
Я говорила спокойно, но в тоже время враждебно. Тон получился сам собой в подобном ключе. Блондинка на мгновение смутилась.