Меж тем, сидеть им взаперти осталось совсем недолго. Наверху что-то оглушительно заскрипело, задребезжало, кто-то крикнул сердито и невнятно. Потом валун подался и внутрь проскользнул серый лучик света.
— Эй, живы там? — рявкнул, просунув голову в щель, Вилли.
— И даже с прибытком, — проворчал Ворчун так тихо, что даже стоявший рядом Наката не услышал — угадал скорее.
6.Маленький гном, — тот, который отзывался на дурацкое имя Простак, — пыхтя и пыжась, словно желая стать больше, тащил наружу огромный и тяжёлый ящик. Снизу ящик подталкивали ниппонец и второй гном, а Ян помогал Простаку. Вернее — не мешал, так как гном оказался на удивление силён.
Нет, на Севере гномы тоже есть, и они чертовски сильны. Но этот, несмотря на свой малый даже для гнома рост, был силён просто катастрофически. Одному тащить наружу ящик, который, как точно знал Александер, весил двенадцать пудов чистого веса! Ну и как его не назвать богатырём после этого!
Наконец, после четверти часа утомительной возни, ящик оказался снаружи, наверху. Трапперы, тяжело дыша, обступили его со всех сторон, разглядывая с немалым интересом.
Ян, их вожак, поднял взгляд на Джерарда:
— Этот?
— Этот, — скучным голосом подтвердил товарищ Александера, видимо, испытывая сходные с Александером чувства, — Собственность Императорской Нуль-порт станции в Княжестве. Вы честно заработали свою награду…
— Вот и хорошо, — что-то странное почуялось Александеру в голосе траппера, — Тогда, я так понимаю, нам стоит возвращаться на корабль. И спешно отправляться… в Трамп?
Джерард молчал. И не подавал ожидаемого сигнала. Но, как же так?! Сам Александер был уверен — самое время открыть карты!
Наконец, сигнал был получен, и Александер, уже не слишком маскируясь, поспешил сделать пару шагов назад, к стене башни. А сам Джерард, спокойно, с некоторым позерством даже, вытащив из-за пазухи бластер, все так же равнодушно попросил:
— Встаньте-ка к стеночке. Все четверо. И руки на голову положите, чтобы у меня искуса не было…
Никто из трапперов не выглядел особо потрясённым. Что-то проворчал себе под нос старший гном, невесёлой ухмылкой расцветил скучное лицо ниппонец. Трое из четверых остались стоять на месте, и по всему видно было, сейчас прыгнут на Джерарда. Александер потянулся к своему бластеру…
Тут-то всё и случилось. В застывшей, ватной тишине одинокий выстрел прогремел оглушающе громко. Ни одни глаза — ни человеческие, не гномовские, ни чьи либо еще, — не способны увидеть полёт пули, и она, словно из ниоткуда, материализовалась в спине Джерарда, кровавым фонтачиком выплеснулась из груди. Пока тот судорожно и бессмысленно пытался зажать рану слабеющими пальцами, пока валился на колени и бился в агонии на земляном полу, вожак трапперов уже летел в длинном прыжке к нему, Александеру, и крушил кулаком его челюсть. Больше Александер ничего понять не успел. Дух из него вышибло начисто.
Пока Чёрный Рок, про которого все позабыли в горячке, спускался с крыши соседнего дома, на ходу перезаряжая на время одолжённый снайперский штуцер — Джерард ещё колотился в агонии затихая, а Александер валялся на полу в беспамятстве, — Ворчун и Наката на па́ру высказывали Яну всё, что о нём думали. Надо сказать, накопилось у них изрядно, и Яну довелось даже услышать кое-что новенькое. Впрочем, он был к этому готов.
— И как я мог вас предупредить? — только и спросил, косо глянув на Простака, уже занявшегося вскрытием мудрёного замка на ящике, — Вы ж, мудрецы, сразу в подпол полезли. Это вместо того, чтобы меня дождаться, и всё обсудить.
— А раньше ты сказать не мог? — уже успокоившись, упрекнул его Наката.
— Это при Ворчуне-то? — хмыкнул Ян. — Ну, покрошил бы он их сразу в капусту. А если б это честные люди оказались? Вернее, если бы у них никаких тёмных мыслей и в помине не было? Нет, братцы, так поступать с нанимателями нельзя — не по совести это. Надо было выждать. Тем более Чёрный Рок всё правильно сделал. И, молодец, пристрелил не меня, а врага. Какую пулю поставил, снайпер ты наш доморощенный?
— Пустоголовку, — понурился тот, — Я думал, только раню его…
— Молодец, что пустоголовку, — похвалил Ян. — Поставил бы троллью, меня в живых бы не было. Знал бы ты, как я испугался, что забыл тебе сказать! На тролля-то пуля человека насквозь прошибёт…
— Ой! — сказал Рок, не иначе сильно при этом испугавшись. Кажется, была у него мысля поставить именно троллью…
Меж тем, Ворчун присоединился к Вилли, и уже вдвоём они принялись возиться с замком. Замок оказался не простой — кодовый. Такой не взломаешь отмычкой, там нечего расковыривать фомкой. Тут думать надо — мозгой шевелить! Ворчун пыхтел и сыпал чернейшими гномьими ругательствами. Даже Простак побагровел и действовал уже не так аккуратно и спокойно. Разгорячились оба. Удивительно, но замок открыть они сумели. Хоть и с трудом…
Что-то щёлкнуло, и крышка сама, причём плавно и с забавным шипением, исходящим из-под ящика, приподнялась, бесстыдно обнажив внутренности. Внутри было две вещи: длинный орудийный ствол — совершенно точно не таронской работы — и небольшой циферблат, на котором, мигали, отливая золотом, шесть цифр.
Часы. Цифровые! Ян видел такие в столице Северного Княжества, когда бывал там в детстве.
— А зачем здесь часы? — тупо спросил он, вглядываясь.
— Бежим! — раздалось вдруг сзади, — Бежим скорее! Сейчас рванёт!
Это очнулся и увидел, что творится с ящиком, их пленник — Александер.
Все подхватились и побежали очень быстро — столько страха было в словах юнца, что ему поверили сразу и абсолютно. Ворчун, правда, вернулся с полдороги, закинул на плечо орудийный ствол и ринулся следом за остальными, уже преодолевшими бо́льшую часть пути. Его и накрыло первым, когда в башне рвануло.
Боже… как рвануло! Сначала даже слышно не было — просто яркая вспышка полыхнула, на короткое мгновение бросив по траве и кустам кривые, изломанные тени. Почти одновременно с ней их настиг и сам взрыв — вышибающий дух, сминающий, крушащий ребра воздушный таран. Потом сам воздух, казалось, вспыхнул вокруг.
Ворчуна сбило с ног, потащило. Призрачным, почти бесцветным пламенем полыхнула одежда. Он завопил от боли — беззвучно, сам не слыша своего крика. Хорошо еще, что земля вокруг была сырая, пропитанная болотной влагой. Воздушная волна прокатила его по этой земле, сбила пламя, присыпала влажными, не успевшими высохнуть комьями.
Остальным тоже досталось, но существенно меньше. Они успели добежать до неглубокого овражка, и воздушным ударом трапперов просто сбросило в него. Волна жара и осколков прошла поверх…
И как только она прошла, Ян выглянул.
Он не потерял голову, но был потрясён и ошарашен. Зная наперечет всё оружие, какое только бывало на Тароне, он и не предполагал, что бывает настолько мощное. Над тем местом, где совсем ещё недавно стояла орочья деревня, поднимался приземистый огненно-чёрный гриб. Во все стороны из ножки его выбивались чёрные стрелы — ему и вовсе думать не хотелось, что это такое могло быть — осколки или еще какая гадость.
Ох, и знатно рвануло! Впечатляюще!
Из овражка выскочил Простак, и с воплем бросился к Ворчуну, неподвижно лежащему ничком, подле ствола поваленного взрывом дерева. Ян и сам очнулся, поспешил следом. Болело расшибленное колено, падение отдавалось ещё и в потылице, но он кое-как дохромал.
Как раз вовремя, чтобы услышать хриплый ответ гнома:
— Да жив я, жив. Не вой.
Простак, тем не менее, всхлипывал мелко и часто, да и было отчего. Сырая земля затушила огонь, но вот раны лечить ею еще как-то не додумались — вовсе не подходила она для этого. Спина Ворчуна, лишенная одежды и естественного «шерстяного» покрова, выглядела страшновато.