— Что случилось, Наката? — рыкнул Ворчун, протолкавшись, наконец, вперед и водя во все стороны широким раструбом тромблона.
— Пленник сбежал, — Наката уже успокоился и снова был сама невозмутимость. — Рок пропал…
— Сговорились, никак? — уже в голос заревел всегда искавший худшее Ворчун, — Чем он его купил, мразь инопланетная?
— Кровь на палубе… — быстро возразил Наката, — Рок, похоже, за борт вывалился…
Ян в два шага оказался у борта, перегнулся и всмотрелся в воду. Прам всё это время медленно шёл против течения — к Трампу. Стоит ли говорить, что Рока Ян не углядел.
— Разворачиваем прам, — приказал Ян, даже не задумываясь толком.
— Беглеца искать? — понимающе кивнул Вилли.
— Рока! — сказал Ян, как отрезал.
Дважды никому повторять не пришлось, и уже через четверть часа дым из трубы стал гуще, а гул двигателя — громче и басовитей. Прам накренило, он слегка осел на правый поплавок, разворачиваясь. Впереди вспыхнуло два мощных химических прожектора. Вообще-то на Великой это было чересчур рискованно, но Ян сейчас рисковал за друга, и никто его действия не оспорил. Да и не стал бы…
Прам развернулся и быстро, не опасаясь пока своей чрезмерной скорости, пошёл обратно.
9.Пребывая в состоянии близком к полуобморочному, помаленьку истекая кровью, Рок осознавал, что его шансы на выживание мизерны. Даже будь он без стрелы в груди…
Слишком многое грозит человеку ли, гоблину, в ночной реке. А уж со стрелой!.. Впрочем, один выход всегда оставался — утопиться прежде, чем водные тролли приспеют по следу крови и начнут с ним свою игру.
Только Рок не зря был выучеником Ворчуна, и даже сейчас не думал о поражении. При нём был нож! Да и стрела, хоть и пробила его насквозь, собой же закупорила рану и не давала крови хлестать — та лишь сочилась помаленьку. Вот если б ещё собраться с силами и волей, обломать концы, — чтобы не мешались, да двигаться нормально давали… В общем, гоблин не собирался сдаваться, хотя и обдумать своё положение трезво пока что не мог — может, даже и к лучшему! Для трезвого анализа ситуации, как известно, нужен здравый рассудок. У Рока же начинался жар — даже в холодной воде ему становилось нестерпимо жарко, как если бы его окунули в котёл с кипятком. Лицо словно обварили. А любое, даже самое малое шевеление прошивало тело электрическим током — как то в детстве гоблин, как и все малолетние дети в его возрасте, сунул гвоздик в розетку, поэтому про ощущение это знал не понаслышке.
При всем этом Рок как-то умудрялся держаться на воде и контролировать обстановку окрест. Водные тролли не умели подкрадываться незаметно — тупые хищники, они всегда атаковали в лоб и, хотя имели достаточно сил и возможностей для убийства любого живого существа на этой планете, чаще всего проигрывали. Правду сказать, сегодня Року победа не светила вовсе, но для верной оценки шансов — стоит повториться — ему нужен был трезвый ум.
Затуманенное болью и потерей крови сознание продолжало играть свои скверные шутки. Завидев в отдалении широкий бурун, быстро приближающийся к нему, гоблин захихикал радостно и даже заорал в голос, зовя тролля поскорее подойти поближе. В руке его был короткий, остро заточенный трапперский разделочный нож — оружие во всех смыслах достойное, но слишком уж компактное. С таким против водяного тролля долго не выстоишь.
— Давай, двигай ко мне, скотина! — хрипло и громко, понапрасну растрачивая силы, позвал Рок, — Иди сюда, я покажу тебе, что такое настоящий гоблин!
Он орал ещё что-то — голова отказывала, он себя уже никак не контролировал и не соображал, что говорит и что делает. Тролль — огромная зверюга длиной в двадцать футов, с низко посаженной на туловище головой с огромной пастью, вынырнул из воды в десяти саженях.
Тускло блеснули глаза — два маленьких уголька, горящих злобой и ненасытным голодом. Взметнулся над водой огромный шипастый хвост. Тролль ринулся в атаку.
Тьма превратилась в день — яркий и солнечный. Правда, лишь на ограниченном двумя пятнами химического света пространстве. Почти сразу, без перерыва, громыхнули выстрелы, и маленькие фонтанчики взрывов расцвели на зелено-бурой — в свете прожекторов — шкуре тролля. Даже в полубезумии Рок знал, что одна лишь сила в целом мире могла породить эти взрывы — разрывные, громовым порошком гномов начинённые, штуцерные пули — как раз на толстую шкуру троллей рассчитанные.
Три-четыре пули, конечно, не могли убить большого — даже по меркам Великой — зверя. Они лишь спугнули его. Резко развернувшись, тролль столь же стремительно, как и атаковал, помчался в противоположную сторону. По нему вдогон тут же громыхнула длинной очередью картечница.
Только сейчас, когда схлынуло нервное напряжение, вызванное ожиданием схватки и неминуемой гибели, Рок позволил себе расслабиться и лёг на воду, широко раскинув руки. Лежать так было больно — мышцы давили на стрелу, та перекосилась и причиняла определённые неудобства. Однако Чёрный Рок улыбался.
Он улыбался всё то время, пока прам «Звездный гонец» спешил к нему, пока осторожно, до минимума сбросив ход, подходил вплотную, и пока спрыгнувший в воду Вилли обвязывал приятеля верёвкой и вместе со всеми тащил его на борт. Впрочем, улыбаться-то он улыбался, а вот видеть — не видел — Рок потерял сознание за полминуты до того, как подошёл прам.
Ян лично встал к штурвалу, третий раз за вечер заворачивая судно в противоположную сторону. Ворчун, в очередной раз развопившийся, что его используют как угодно, только не как траппера, отправился залечивать раны Рока.
Наката решил составить пару вожаку на мостике. Он не очень любил картечницу, как и вообще огнестрельное оружие. Однако сегодняшняя ночь была такова, что каждый миг следовало ждать нападения. Стрельба по любой особи водяных троллей вызывало ярость и озлобление у остальных. Следовало ожидать их скорого нападения — очень не ко времени, потому как водяные тролли были зверюгами крайне опасными, а когда нападали стаями, от них мог не отбиться даже очень крепкий прайд. Тут нужно было особое оружие, и не всегда помогало даже оно.
Следовало ждать новых сюрпризов и от сбежавшего пленника. Если он каким-то чудом сумеет вызвать своих — он умудрился прихватить с собой передатчик — драка будет последнее, что они успеют сделать и осознать в своей жизни.
Космолётчики, особенно космодесантники, были фигурами загадочными, даже легендарными и, пожалуй что, малость мифическими. Про космодесантников судили по рослым амбалам шетландской роты, стоявшим на охране нуль-порталов в Столице. Космолётчики были похлипче. Но даже десяток таких, как Александер, вооружённых ручными лучемётами, оставит от их прайда мокрое пятно за пару секунд. Вместе с прамом и испепелит.
Всё это, вместе взятое, Яна пусть и не пугало до дрожи в коленках — от судьбы не убежишь — но заставляло нервничать и торопиться. Река большая! Если разогнаться, как следует, можно постараться уплыть за остаток ночи и утро вёрст на сорок-пятьдесят вверх по течению. Не будут же приятели Александера летать на своих аппаратах вдоль всей реки. Это, по крайней мере, глупо и недальновидно! Впрочем, глупостей в жизни вообще хватало…
И если там, наверху, решат сотворить очередную глупость, она наверняка поможет им найти прам в течении самое большее… — а, чёрт его знает, с какой они скоростью летают. Ну, скажем, сутки. Исходить надо из того, что у прайда есть сутки, чтобы добраться до Трампа. Дальше можно поглядеть, как иноземцы будут вышибать их — законопослушных граждан — у, неохотно выдающих своих, властей Порубежья. Посмотреть и порадоваться …
Или, как минимум, понадеяться, что будет чему радоваться…
Прам был разогнан до максимальной скорости где-то за час до рассвета. Выведенный на стрежень, он выдавал теперь не меньше двадцати узлов. А, может, и того больше! Оба колеса вертелись так, что Ян испытывал вполне понятный страх за их сохранность. Впрочем, все страхи оставались позади, когда он смотрел на небо, — все, кроме одного.