Пятнадцать тысяч марок — сумма, которая может позволить провести не один сезон в покое и неге. К тому же ещё и дела поправить — парней подлечить и на прам что-нибудь новое купить. Вот, например, Ворчун давно уже ворчал вполголоса про новую залповую восьмистволку, способную враз заменить обе мортиры.
Якобы изобрели её эльфы. И драли безбожно дорого — пять-семь тысяч марок, но при этом гарантировали десятину выжженной земли после одного залпа. Поставить такую на нос, и можно забыть про большинство опасностей, подстерегающих прам на реке. Правда, ещё никто не купил, и цена в последнее время вроде бы упала марок на пятьсот. Можно подождать до конца сезона — тогда ещё больше подешевеет… Но имеет ли смысл покупать жалкую пушчонку местного производства, когда у них имеется космическая пушка?!
И снова вопрос возвращался к пушке. Не принесла она радости, вряд ли принесёт деньги. А вот огневая мощь…
Милях в пятидесяти от Трампа на мостик к дежурившему Яну поднялся Ворчун.
Вместе с Накатой, который вновь стоял у картечницы, контролируя всю заднюю полусферу, сейчас на мостике собрались трое всё решающих трапперов. Надо ли говорить, что Ворчун был настроен крайне решительно. Под бородой, аккуратно расчёсанной и расплетённой на две косицы, гуляли желваки, маленькие тёмные глазки пристально смотрели из-под густых бровей.
— Что случилось, Ворчун? — спросил Ян, вовсе не настроенный на разговор. Прам шёл по очень узкому фарватеру, любое неверное движение грозило столкновением с берегом, да и коряги нет-нет попадались.
— Разговор есть, — торжественно ответил тот. Разве только палец не вздел для пущей важности.
— А он как, разговор твой, совсем не терпит? — без особой надежды, спросил Ян, не отрывая глаз от реки, — Сейчас Третий перекат. Нам бы переползти его поскорее…
— А потом до Трампа совсем ничего останется, — сердито возразил Строри Ворчун, уважаемый гном из горных кланов. — Нет, Ян, сейчас! Мы поговорим здесь и сейчас!
Ян только плечами пожал.
Настроен Ворчун был очень серьёзно. Как оказалось, и мысли его были крайне серьёзны — целую речь закатил! О том, что эта пушка не принесёт им удачи и превосходства в бою. Что убивать своих, которые наверняка на них из-за нее ополчатся — это грех и подлость. Что пушку надо выбросить, пока не поздно…
— Поздно, — возразил Наката, — Не знаю как у тебя, а у меня рука не поднимется такое выкинуть. Да и лучемёт ручной — его ты тоже выкинешь?
Ворчун вздохнул. Он, по правде сказать, уже положил глаз на необычное оружие, даже испробовал разок. Испробовав — почуял разницу, и на свою мортирку смотрел отныне едва ли не с брезгливым ужасом. Вот лучемёт — это мощь, сила! Жаль только, половина заряда осталась. Ну, чуть больше… Ворчун ни за какие коврижки не отдал бы лучемёт — это понимали все. А злить его ещё больше — увольте, дураков нет!
Переглянувшись, Ян и Наката чуть не хором заверили насупившегося было гнома, что к лучемёту их претензии всё-таки не относятся.
Так, в разговорах, прошёл ещё час. За это время были пройдены пороги, и опаснейшая часть пути осталась позади. Двадцать с небольшим миль до города проходили по спокойной и ровной поверхности, а скорость течения здесь была не в пример выше. Далеко позади, к слову, остался и тот проклятый пост порубежников. Проходя мимо него, выпалили из всех стволов, по старой традиции помянули погибших…
Сразу после того, как прам весело и задорно зашлепал плицами по большой воде, Ворчун вознамерился было вновь начать свой разговор, но Ян его опередил.
— Как придём, отправимся в Столицу. Пока не поздно! Далеко, конечно, но деньги на экспресс у нас есть, а он ходит быстро… Даже не будем экономить, снимем целый вагон. Если что, будет шанс отбиться.
— Зачем нам в столицу? — удивился только что поднявшийся на мостик Вилли.
— Как там Рок?.. — намекая маленькому гному, что его присутствие здесь не обязательно, спросил Ян…
— Нормально. Что ему будет, дуролому эдакому? — Вилли намек понял, но уходить не собирался, в свою очередь, намекая, что он — полноценный член прайда, и кое-кто мог бы и его на совет пригласить.
— Нормально, говоришь… Слушай, Простак, как насчет того, чтобы продать пушку обратно, инопланетчикам. Думаю, всем нам это убавит головной боли… Дополнительный доход, опять же. Как идея?
— Отдать пушку?! — взвился Вилли. — Вы тут что все, с ума тут посходили? Строри, ты слышал его?!
— Ян дело говорит, — неожиданно поддержал вожака Ворчун. — Ты, Простак, лучше помалкивай пока. Поверь, наш единственный шанс выжить — это избавиться от этой долбанной пушки. И чем быстрее, тем лучше! Выбросить её в воду было бы правильно, но слишком нехозяйственно. А вот продать обратно, инопланетникам… Ох, Ян! Было бы у нас, у трапперов, что-то выше вожака, быть бы тебе этим «выше». А так…