Оксаны, конечно же, не было. Она в такое время уже вовсю трудится в фактории, где позарез нужны ее острый глаз и твёрдая рука — надзор за приказчиками и продавцами. Но и гость вовсе не был забыт — огромный поднос, уставленный яствами, был тому несомненным подтверждением. И было здесь всё любимое: и нежнейшая, свежайшая розовая ветчина, и дорогущий яблочный сок (ну не росли яблони на болотах Порубежья, за тысячи миль везли сюда эти обычные, давным-давно приевшиеся кое-где плоды!), и блинчики со сметанно-вареньевой макухой.
Дом, сладкий дом. Как хорошо было бы в нём остаться…
Ян точно знал — никогда не войдёт он в этот дом мужем. Он любил Оксану. Крепко любил! И не мог позволить, чтобы любовь их была разрушена чужим сомнением и шепотками: уж не приживалом ли решил заделаться прежний лихой траппер?
Ну, уж нет, дудки! Никогда! Ни за какие коврижки!
Только вот мысли его должны были как можно дольше оставаться тайной для молодой хозяйки. Она-то планов своих вовсе не скрывала: заполучить на безымянный пальчик правой руки золотой ободок, зримое доказательство того, что отныне она мужняя жена.
Когда-то предстоит ей испытать жестокое разочарование…
Наскоро подкрепившись и по достоинству оценив тот немаловажный факт, что вся еда оказалась нужной температуры — ветчина холодной, а блинчики наоборот — обжигающе горячими, будто только-только со сковороды, Ян споро оделся и спустился по крутой винтовой лестнице вниз.
Прямо под жилым этажом, где обитала хозяйка, находился главный лабаз её торговой фактории. Здесь трудились, если Яна не подводила память, двадцать продавцов и пять приказчиков.
Огромный магазин в этот час был почти пуст. Лишь в дальнем углу низенький и худощавый чухонец Эрик «окучивал» сонного гнома, пытаясь всучить ему два мешка муки вместо одного потребного. Обещая при этом непомерно огромные скидки…
Гном равнодушно отбрехивался, Эрик всё больше распалялся…
И как-то само собой выходило, что это гном «окучивает» продавца. У противоположной стены, по-бабьи навалившись локтями и грудью на конторку, Оксана с интересом наблюдала за происходящим. Вмешаться, впрочем, не пыталась.
К ней Ян и направился.
— Развлекаешься?..
— Что?.. — Оксана резко обернулась. Увидев его, просветлела лицом. — А, встал, наконец! С добрым утром, милый. Завтрак понравился?
— Спрашиваешь! — губы Яна сам собой растянулись в довольной улыбке.
Вообще-то Оксана очень не любила, когда её целовали при всём честном народе. Но сейчас и случай был особый.
Губы её были мягки и нежны, но поцелуй всё равно вышел несколько скомканным и отстранённым. Через плечо Яна — немногим такое дано — она по-прежнему наблюдала за Эриком.
— Что это он там творит? — удивлённо спросил Ян, отодвигаясь. — Ведь он так протратится!
— Ну что ты! — Оксана с трудом сдержала себя, чтобы не рассмеяться. Но сдержалась всё же. Она была умной женщиной. Знала, когда можно смеяться над любимым, а когда, как сейчас, например, не сто́ит. Украдкой вздохнув, — ох, уж эти мужчины! — она пустилась в объяснения…
Ян не слишком много понял из ее рассказа. Ну не силён он в торговле, что поделаешь? Тем более, что в школе им этого не давали, а торговых училищ в Северном порту и вовсе не было. Понятно только стало, что Эрик и гном вели отчаянную торговлю. Причем для этого пояснений и вовсе не требовалось — все и так было видно. Первый намеревался продать, а второй купить партию в десять мешков муки высшего качества. Смысл сакральных чисел «один» и «два», то и дело мелькающих в споре, был понятен, наверное, только самим спорящим. Да еще Оксане, которую все происходящее явно забавляло. Не иначе, то самое хваленое мастерство торговли, тудыть его растудыть!
Тут как раз и развязка подоспела. Гном вдруг взвыл, да так страшно, что все, кто слышал, подпрыгнули и обернулись на шумного покупателя, шарахнул секирой о бочку — хорошо ещё тупым концом, но бочка всё же треснула — и оглушительно громко объявил:
— Десять мешков давать! Я — полуторную цену платить!
Видать, допек его Эрик…
Тут и приспел, казалось, черёд продавца ломать комедию. Тот, однако, не зря ходил у Оксаны в лучших — вздыхал, чесал затылок и поясницу, мялся. На лице его застыло страдальческое выражение, а в глазах плескалась бездна печали и сомнений.
— Гм-м-м… — промямлил он, наконец, — Десять мешков, говоришь… Не, я ж не вор какой! Набросишь сверху не половину — четверть, бери десять мешков. Мне как раз хватит неустойку Гуннару выплатить… Я тебе его мешки продам, раз уж ты такую хорошую цену даёшь!