- Ты тоже меня осуждаешь, как и Алисия...
- Так ты знала, что Алисия уходит?
- Конечно. В какой-то степени это меня обрадовало, девчонке не место на корабле. Только не в такое время. Пусть лучше живет где-нибудь в Облачном городе.
- И это, конечно, же безопасное место, - съязвила Рэла Мора.
- Уж точно безопаснее, чем здесь. У тебя все?
- Да.
Рэла повернулась и пошла вниз, а Изабелла крикнула ей вдогонку:
- Я знаю, что была не права с Ирвином, но извиняться не собираюсь. Он слишком много о себе возомнил.
На это Рэла Мора ничего не ответила.
Подождав, пока Рэла Мора отойдет подальше, а Изабелла немного успокоится, на смотровую площадку вышла невысокая хрупкая девушка с пепельными волосами, зелеными глазами на узком лице и пушистыми звериными ушами на голове - полукровка человека и зверочеловека, Илия Вольная.
- Ты тоже пришла мне настроение портить?! - рявкнула Изабелла.
- Я... - Илия испуганно вздрогнула, - н-нет, я просто хотела сказать...
- Что?
- Мы возможно ошибаемся, перевод...
- Сейчас мне не до этого! - отмахнулась Изабелла. - Иди внутрь, а не то простынешь. Утро сегодня сырое и холодное.
- Нет, это важно!
- Капитан! - на смотровую площадку выскочил вестовой. - Срочное сообщение от флота союзников! Враг обнаружен!
- Отлично! - Изабелла злорадно улыбнулась, ликуя от предвкушения, она сунула кружку с недопитым кофе Илии и прошла мимо неё на капитанский мостик.
Внутри ей подали радиограмму.
- Сраный туман, - тихо выругался Брюгге: - Ничего не видно. Не хватало еще налететь на кого-нибудь.
Старший помощник "Изгнанника" сам стоял за штурвалом и внимательно вглядывался вперед, готовый к любой неожиданности. Корабль шел вперед малым ходом по строго выверенному курсу, чтобы не столкнуться с кораблями Облачного города, в такую погоду любая небрежность могла стать роковой.
- Радиограмма с "Небесного охотника"!
Изабелла выхватила у связиста листок бумаги и быстро его прочитала.
- Вправо на пять! Высота прежняя! Средний ход!
- Есть вправо на пять! Средний ход! - тут же отозвался Брюгге, но потом переспросил: - Вы уверены, капитан? Средний ход в таком тумане...
Но Изабелла его не слушала. Она подошла к переговорному устройству включила общекорабельную связь:
- Внимание всему экипажу! Готовность пять минут! Орудия к бою! Самолеты на старт!
Отдав команду, Изабелла повернулась к Брюгге и ответила ему:
- Эскадра эйрхатов всего в сорока километрах от нас, ни к чему медлить, а туман скоро разойдется. Ясно?
- Так точно, капитан.
- Илия, позови Ирину и в боевую рубку! Я буду там. Брюгге, работаем как обычно!
Не дожидаясь ответов, Изабелла вышла из помещения.
Экипаж "Изгнанника" готовился к сражению. Ни волнения, ни суеты не было, все выполняли давно заученные действия. Расчехлялись орудия, проверялись механизмы подачи снарядов и поворота орудийных башен. В ангаре механики Старга заправляли и готовили к вылету самолеты. Рэла Мора больше по привычке, чем из необходимости, покрикивала на подчиненных. В лазарете медсестры доставали из шкафчиков лекарства, бинты, жгуты и раскладывали возле операционных столов инструменты. Матросы задраивали двери, люки и иллюминаторы, ставили под рукой огнетушители.
Илия Вольная размяла руки, закрыла глаза и мысленно нащупала магические кристаллы, вмонтированные в нужных местах корабля. Дождавшись отклика от кристаллов, волшебница, тяжело вздохнула и создала контур защитного заклинания, чтобы с началом боя на его основе развернуть уже полноценный магический щит. У второй волшебницы "Изгнанника", Ирины Арнельской, была другая задача, так что пока она стояла без дела и сочувственно смотрела на подругу.
К сражению готовились и на кораблях эскадры Облачного города. Тут, правда, все было не так замечательно, как на "Изгнаннике". На корветах и фрегатах Небесной стражи все было в порядке, привыкшие сражаться с пиратами, экипажи имели военный опыт и к предстоящему бою готовились как обычно. А вот на красивых, богатых и отлично вооруженных боевых кораблях торговых гильдий сидели наемники, которые воевать не очень-то умели, да и не хотели. Эпоха кровавых торговых войн уже ушла в прошлое, а эскадры держались скорее для статуса, чем из реальной необходимости.
Но еще хуже дело обстояло с тяжелыми кораблями Небесной стражи: крейсерами, ударными крейсерами и двумя авианосцами. За пиратами они не гонялись - не по рангу это было. Учений и тренировок не проводили - слишком дорого. Но что еще хуже, служба на тяжелых кораблях Небесной стражи давно стала теплым местечком для богатых сынков элиты Облачного города и ступенькой для политической карьеры. Команды на эти корабли подбирались соответствующие таким офицерам, чтобы могли надраивать палубу до блеска, стоять навытяжку с бравым видом и правильно заваривать все сорта чая и кофе.