«Изгнанник» внутри оказался довольно тесным кораблем. Броня у него была толстой, большой объем занимали мощные двигатели и просторный ангар для самолетов с летной палубой. Поэтому внутренние коридоры сделали узкими, а каюты маленькими. Впрочем, при относительно небольшом экипаже для такого класса кораблей это проблем не создавало.
Лишь на третий день меня вызвали к командиру эскадрильи. Служебная комната для летчиков была такой же компактной, как и все прочие помещения на корабле. На стене висела большая доска, рядом в шкафу лежали стопки карт. У другой стены стояли шкафчики для одежды.
Командиром эскадрильи оказалась высокая и стройная блондинка с короткими неровно обрезанными волосами, красивыми синими глазами и большим уродливым шрамом от ожога на шее и левой половине лица. Одета она была в обычную для команды «Изгнанника» черную форму с погонами старшего лейтенанта и с серебряным значком в виде крыльев на груди. Поймав мой взгляд, она коротко ответила:
— В кабине горела. Значит ты у нас и штурмовик и истребитель?
— А еще бомбардировщик.
— Ха! И вовсе дырки затычка, надо полагать? — едко заметила она. — Меня зовут Рэла Мора. Нет, я не родственница капитана! Однофамильцы мы! Обращаться ко мне можешь по имени, я не старпом с его заморочками. В бою говори просто — командир. Все ясно?
Голос у неё был грубый и хриплый.
— Да.
— Хорошо, — проворчала она. — Какой налет?
— Не помню, — пожал я плечами. — Летаю я уже семь лет, а сколько это часов — хрен знает.
— Меня не волнует то, как ты возил почту или чем ты там занимался! Сколько у тебя боевых вылетов?!
— Больше пятидесяти штурмовок наземных целей, двенадцать на воздушные корабли, девять бомбардировок. Восемь воздушных побед, две на войне, пять в схватках с пиратами и одна победа была на пути сюда.
— Неплохо, — не моргнув глазом, ответила она. — Наконец-то у нас в эскадрилье будет настоящий салага. Алисия!
Со стула, стоявшего в углу комнаты, поднялась маленькая, хрупкая на вид и невзрачная девушка. Я её даже и не заметил в комнате, такая она была вся серенькая и незаметная. Бледная кожа, большие пепельно-серые глаза, короткие темные волосы. И от неё пахло чем-то неуловимым и знакомым…
— Алисия Ирде будет твоим штурманом.
— Серьезно? Она? — изумленно спросил я.
— Тебя что-то не устраивает?
— Хм… — я замялся, не зная, что ответить и потому сказал правду: — Да она же при первой же перегрузке помрет! И пулемет в руках не удержит!
Алисия густо покраснела и опустила голову, а Рэла Мора зло усмехнулась.
— Видишь? А ты еще спрашивала меня, почему я тебе не даю летать? Вот что салага! Других штурманов у меня нет! Или ты летаешь с ней или отправляешься дальше драить палубу!
— Ясно! — в той ей ответил я. — Но если она помрет в бою, не выдержав перегрузок — я не виноват!
— Что будет, то будет. Вот ваше первое задание — разведка по курсу корабля. Вылет через двадцать минут.
Рэла Мора протянула карту с уже отмеченным районом разведки, курсом корабля и местом встречи. Коротко взглянув, я отдал её Алисии. Она штурман вот пусть и разбирается.
Через восемнадцать минут мы были готовы к вылету. Техники выкатили самолет на лифт и подняли его на взлетно-посадочную палубу. Я сидел в кабине и заканчивал предполетную подготовку.
— Элероны! — крикнул я.
— Есть! — ответил техник.
— Закрылки!
— Есть!
— Рули!
— Есть.
Я запустил двигатели. Алисия уже сидела в кабине за мной и заметно волновалась. Видно было, что она впервые видит «касатку». Выругавшись, я выбрался из кабины на крыло и быстро показал ей, как разворачивается кресло и где находятся основные приборы. Проблема заключалась в том, что место штурмана в этой модели «касаток» было крайне неудачно расположено. Приборная доска находилась спереди, а бомбовый прицел и пулемет сзади! Это не проблема, пока вы возите почту, но на войне штурману приходится вертеться туда-сюда, постоянно поминая инженеров.
Поспешно заскочив обратно, я закрыл фонарь кабины и показал большой палец технику. Он ответил тем же жестом. Я начал постепенно увеличивать тягу, машина начала немного вибрировать, но продолжала оставаться на месте. Я опять показал большой палец, техник дернул за рычаг и самолет резко рванул с места. Короткая пробежка и мы в небе! Первые несколько секунд самолет планировал вниз, но потом, набрав скорость, выровнялся.