Были и другие усовершенствования. На орудийных палубах разместили новые более совершенные орудия, а элеваторы теперь подавали снаряды непосредственно в орудийные башни. Это должно было неплохо повысить скорострельность, а для защиты от детонаций добавили броневые перегородки. Также поставили новую игрушку военных — радар. По словам офицеров, он вроде как позволял обнаруживать на большом расстоянии корабли, но мне что-то в это мало верилось. Впрочем, как сказала Рэла, работал он хреново.
Мне пришлось много о чем рассказать, ответить не на один десяток вопросов и пожаловаться на Изабеллу, которая так и не дала отдохнуть. Ну и заодно я познакомился с новичками. Больше всего новобранцев было, конечно же, среди техников и артиллеристов, но пополнили и эскадрилью. Причем одного летчика я знал.
— Ирвин? — удивленно воскликнул Ферхат. — Ты здесь служишь?
— Я да, а вот ты что тут забыл? — поинтересовался я.
— Да вот, нанялся на службу.
— Надоело в страже, что ли?
— Выгнали меня из стражи, — скривился Ферхат. — Долгая история…
Жизнь у Ферхата была довольно интересной. Родившись практически рабом, он сбежал и попал к пиратам, но стал не пушечным мясом, а опытным летчиком. В семнадцать лет он убил главаря своей банды и занял его место. Разбойником он был хитрым и удачным, но его подвела наглость. Ограбив однажды караван крупной торговой гильдии Облачного города, Ферхат сильно разозлил Небесную стражу. Его загнали в угол, разбили и взяли в плен живым.
После быстрого суда, Ферхата должны были связать и живым скинуть с высоты в полторы тысячи метров в море. Но тут похитили дочь влиятельного члена Совета Облачного города. Пираты сами владели хорошим флотом и требовали не денежный выкуп, а пять новых военных кораблей. А в случае отказа обещали прислать девушку в трех коробках.
И тут Ферхат сбежал, а через пару дней прилетел прямо в Облачный город вместе со спасенной девушкой. После чего Ферхата все равно судили, но после обвинительного приговора, предложили искупить свою вину службой в Небесной страже. Пять лет его посылали на самые опасные вылазки и чуть ли не в одиночку заставляли атаковать пиратские корабли, надеясь, конечно, что он погибнет как герой или попытается сбежать, после чего его можно будет поймать и казнить как дезертира.
Но он не только выжил, но и прославился. И даже после того, как полностью отбыл наказание, остался служить в страже и даже стал командовать эскадрильей.
— Ладно, потом расскажешь!
Вторым новым летчиком оказалась невысокая рыжеволосая девушка, Кайра. И именно она была в нашей эскадрилье настоящим новобранцем. Хотя общий налет у неё был неплохим, но реального боевого опыта не было.
Маршрут из Облачного города к эльфам считался довольно опасным. На прямой перелет топлива хватить не могло, так что приходилось делать промежуточные остановки на небольших островках посреди океана и маленьких воздушных островах. Последние еще надо было найти, потому что их регулярно сносило с обычного места сильными ветрами. И нетрудно догадаться, что ждало летчиков, промахнувшихся мимо очередного острова.
Нам на «касатке» было немного проще, чем многим другим. Имея больший запас топлива, мы могли выбирать более безопасный маршрут, останавливаться для отдыха и дозаправки на удобных островах, и при этом у нас еще оставалось горючее для маневра. Поэтому мы с Серым нередко летали по этому маршруту и неплохо на этом зарабатывали.
Сейчас же было еще проще. «Изгнанник» подвез нас, так что мы сразу по прямой рванули к эльфам. Погода была не очень: сильная облачность, ветер. Где-то южнее шел циклон. Но полет прошел нормально, хотя время от времени нас начинало болтать в воздухе. И ближе к вечеру мы уже пролетали над прибрежными скалами, окружавшими острова, населенные кланами гномов.
Уже в сумерках я посадил самолет на небольшом аэродроме возле прибрежного городка эльфов. Я сразу пошел к эльфийским пограничникам, получать разрешение на пролет дальше. Остроухие строго к этому относились и не давали, кому попало летать над их священными лесами. Нарушителя могли и сбить. Потом я договорился с техниками о заправке. Бородатые гномы уже собирались в паб, но за небольшую надбавку согласились еще поработать.
Алисия тем временем успела сходить в туалет, купить пару булочек и немного размяться. Я видел, что она сильно устала за день, хотя, казалось бы, что сложного посидеть некоторое время в кресле штурмана? На самом деле это тяжелая работа, которая сильно выматывает. Часами ты сидишь, не имея возможности встать и размяться, затекает спина и ноги, от постоянного гула двигателей болят уши, солнце печет через стекло кабины, хочется пить, но много пить нельзя — в туалет ведь не сходишь.