— Ну, такова жизнь…
— Ага. А взять чайные плантации семьи Лесвиг? На них же рабы трудятся, причем они покупают их у пиратов. Но пираты у нас злодеи, а члены семьи Лесвиг — уважаемые, а главное порядочные и честные люди!
— И это, по-твоему, оправдывает пиратов? — спросила Рэла.
— Нет, — Фертах бросил карты на стол и сгреб мелочь. — Но не надо делать вид, что пираты — это что-то противоестественное и крайне ужасное. Это просто часть жизни. Кто-то работает на плантации за миску еды, кто-то стоит у станка двенадцать часов, задыхаясь от смрада, кто-то спит до обеда на шелковых простынях и наслаждается всеми благами жизни, ну а кто-то пиратствует.
— Еще партию? — спросил я, собирая карты.
— Валяй, — махнула рукой Рэла.
— На меня тоже сдавайте, — кивнул Брюгге, вставая из-за стола. — Я сейчас вернусь.
— А я согласен с Фертахом, — проговорил я. — Я тоже разного насмотрелся и в Облачном городе и на Вольных островах.
— Ну еще бы, — усмехнулась Рэла. — Два сапога пара, тоже ведь законы нарушал, контрабанду возил.
— Ага, — не стал я спорить. — Возил. А Фертах как раз должен был ловить меня, когда служил в страже.
— А разве Небесная стража ловит контрабандистов? — удивилась Рэла.
— Нет, не ловит, — ответил Фертах. — Это дело городской стражи и таможенников. А Небесная стража контрабандистов убивает, как конкурентов.
— Серьезно?
— Да. Львиная доля контрабанды провозится на кораблях Небесной стражи. А за то, что я отказался в этом участвовать, мне подложили в каюту пару бутылок контрабандного коньяка и вышвырнули с флота. Как оказалось, защитники Облачного города не намного честнее и благороднее пиратов.
Вернулся Брюгге, и мы продолжили играть в карты. А все моральные разглагольствования я выбросил из головы. Жизнь слишком сложна, чтобы можно было кого-то судить. Это Серый, будь бы он здесь, азартно начал рассуждать на тему морали, долга и ответственности.
Когда я уже освоился с «Тенью», Рэла решила провести высотный полет. Подготовка к нему заняла много времени. Для начала надо было прочитать несколько учебников про полеты на большой высоте.
Эти служебные пособия были написаны на рахальском диалекте, и на каждой книге стояло несколько грозных печатей, сообщавших об их крайней секретности. Республиканцы передали Изабелле служебные пособия для летчиков вместе с самолетом.
Читали мы их вдвоем с Рэлой. Она сама никогда не поднималась выше шести тысяч метров, так что ей все это было очень интересно. Кроме того, я то ведь во многом был самоучкой, меня мать учила летать, так что я просто не умел читать учебники и без помощи Рэлы ничего бы в них не понял. Но теория, теорией, а практика важнее.
Погода была отличной. Видимость идеальная, практически штиль, небо чистое до горизонта. Вместе со мной взлетела Рэла Мора, но не на своем «Кондоре», а на самолете-разведчике Ар-3. Она должна была сопровождать меня до шести тысяч метров. Но перед полетом предстояло проверить связь.
— Я Курьер, как слышно?
— Курьер, слышу тебя хорошо! — ответил оператор на «Изгнаннике».
— Слышу отлично! — подтвердила Рэла.
— Ларингофон* работает нормально, — сказал я.
— Подтверждаю!
Кроме особых правил, для полетов на больших высотах требовались еще и особые приборы. Например, ларингофоны для связи. Это была такая странная ерунда, которую нужно было прицеплять к гортани, и которая каким-то непонятным образом передавала твою речь, даже если ты сам себя не слышал.
Вообще надо сказать, что моя «касатка» сильно устарела и именно в кабине «тени» я это остро чувствовал. Взять хотя бы эти ларингофоны, с ними не нужно было орать, пытаясь перекричать шум двигателей. Радиостанция на СР-7 была в два раза меньше и легче тех, что стояли на «касатках», но при этом раза в три мощнее. Да и другие приборы были точнее.
— Начинаю подъем!
— Поняла, Курьер, иду за тобой!
Я летал по поднимающейся спирали, постепенно и плавно набирая высоту. Можно было, конечно, подняться быстрее, но зачем рисковать, когда в этом нет никакой необходимости?
На шести тысячах метров я остановился. Дышать на такой высоте было сложно даже мне, хотя я и привык с детства к разреженному горному воздуху. «Изгнанник» казался отсюда небольшой серой искоркой, которую легко было потерять на фоне океана.
— Высота шесть тысяч сто! — доложил я. — Надеваю кислородное оборудование!
Нацепив маску, я включил подачу воздуха. Это было очень непривычно и странно.
— Ну все Курьер, дальше сам! — сообщила мне Рэла. — А я тебя здесь подожду!