Я зашел и спокойно сел рядом с ним. Пабы моей родины отличались от кабаков Облачного города не только чистотой, но и дружелюбием завсегдатаев.
- Еще один летчик, - буркнул бармен. - Тоже выпить пришел?
На паре секунд я растерялся и не знал что ответить. О том, что я летчик он легко мог догадаться по куртке, но почему еще один и почему сразу выпить.
- О, коллега, - усмехнулся успевший выпить летчик. - Не обращай на него внимания, это просто я его уже успел разозлить своим нытьем. Эх... сегодня день битвы у Лестрина... вот я и пью за тех, кто уже ничего не выпьет.
Я замолчал, уставившись взглядом в исцарапанную столешницу барной стойки...
- Мне пива, пожалуйста, темного.
- Ты тоже там был, верно? - сразу догадался летчик.
- Да, - ответил я. - Штурмовик.
- Истребитель. Горные соколы, вторая эскадрилья.
- Ополчение, двенадцатый полк, - на всякий случай соврал я. - Нас бросили в атаку третьей волной.
Мы молча выпили, я пива, а он местного коньяка.
- Понятно... мы уже после первой не могли драться. Половина птичек в хлам, два десятка летчиков погибли...
- Да уж, нашли друг друга, - проворчал бармен.
- Да иди ты, - беззлобно ругнулся летчик. - Ты не видел, какой там ад был... а главное, все зря.
У безвестной деревни Лестрин состоялось главное сражение между воздушными силами Гэльского княжество и Северной республики. Наше командование решило устроить генеральное сражение, в дух войн вековой давности, и бросило в атаку основные силы флота и авиации. Республиканские летчики за несколько часов буквально в фарш перемололи весь цвет регулярных эскадрилий и тогда в атаку послали практически неподготовленное ополчение...
- Это точно...
После той битвы началось форменное избиение армии княжества. Какое-то время удалось продержаться только за счет сильных дождей, из-за которых раскисли дороги, а переправы размыло.
- Вот за что мы воевали? - горько спросил летчик. - За то, чтобы теперь пропивать пособие от наших же врагов?
- Мы воевали за страну.
- За какую страну? Дворяне о нас только что ноги не вытирали, а как жареным запахло, сбежали бросив. Только из моего полка дезертировало семь графов и два барона! Вот скажи мне, горец, много в ополчении дворян было?!
- Мало, - честно ответил я. - Троих помню, еще о десятке слышал.
- Вот и я помню только графа Архуана, который подбитый пошел на таран республиканского бомбардировщика да паренька молодого из семьи Растаров, которого в первом же бою сожгли! А остальные? А до войны ходили, и здороваться со мной брезговали, хоть мы и в одной эскадрилье летали!
Он замолчал и попросил бармена налить ему еще. Я медленно пил пиво, хотя тоже вдруг захотелось выпить чего-нибудь покрепче, но нельзя, завтра дальше лететь.
- Вот видишь, друг, страна наша принадлежала дворянам, а защищать её бросили нас с тобой... Ох, хоть я и терпеть не могу этих заносчивых республиканцев, но правильно они сделали, повесив своих аристократов, ох и правильно же это было. Сделай мы также, может, и жили бы сейчас в своей стране, а не как...
Летчик махнул рукой и опять выпил полный стакан.
- Ты пособие получаешь? - поинтересовался я.
- Да, - ответил он, похлопав по ноге. - Как пострадавший на войне, через два дня после битвы у Лестрина меня сбили, пули раздробили колено, да и ударился я сильно при посадке, в позвоночнике что-то там сместилось, теперь не хожу, а ковыляю с палкой...
Не хотелось об этом думать, но правда порой очень горькая, в Гэльском княжество пособий по инвалидности просто не существовало, даже для ветеранов войны. Я это очень хорошо знал.
Допив пиво, я попрощался со своим собеседником и вернулся в гостиницу. А на следующий день мы с Алисией полетели дальше. Но я еще долго вспоминал летчика, имя которого я не узнал, и думал, как бы могла сложиться моя судьба, если бы меня сбили, а войну мы бы выиграли?
Мы с Алисией часто ночевали в гостиницах, ели там же, благо Изабелла не поскупилась и дала нам достаточно денег. Но пару раз приходилось садить в полудикой местности и спать на земле под крылом самолета. За это время мы побывали в разных государствах и двух десятках городов. Один раз даже застряли в одном сыром и вечно дождливом городке. Сначала произошла поломка в самолете, мы её исправили за день, но Алисия успела промокнуть и простыть. Ей пришлось несколько дней провести с температурой и больным горлом в постели, а мне поить её чаем, куриным бульоном и лекарствами.
Не обошлось даже без приключений. В одном из небольших независимых княжеств нас захотели ограбить. Несколько истребителей попыталось загнать нас на свою территорию и насильно посадить на небольшой полосе, но когда Алисия удачной очередью подожгла одного нападавшего, остальные сразу предпочли уйти в сторону.
Собрав полную сумку ответных писем, мы отправились обратно. В прибрежном порту, купили билет на быстроходный клипер, загнали самолет в трюм и через пять дней прибыли в Облачный город.
Но отдохнуть и на этот раз не получилось. Отпуск у команды уже закончился, "Изгнанник" отремонтировали и ждали только нас. Буквально через пару часов, после того как мою "касатку" перевезли на корабль, Изабелла приказала выйти из порта на ходовые испытания.
- Устал? - поинтересовалась Изабелла, слушая мой доклад.
- Да не особо, - я пожал плечами.
- Это хорошо, - улыбнулась она. - Потому что у меня для вас еще одно задание.
- Ясно, - коротко ответил я.
- Не переживай, у вас с Алисией будет несколько дней чтобы отдохнуть. Последние две письма надо передать в Совет старейшин гномов и королю эльфов.
- Гхм...
- Что? - изогнув бровь, поинтересовалась Изабелла.
- Несколько дней? Нет, против гномов я ничего не имею, деловые люди, ну то есть, гномы, а вот эльфы...
- Я знаю о традициях Летнего дворца, и рассчитала время. Письмо примут через пару дней после вашего прибытия.
- Когда нам вылетать?
- Послезавтра утром. Мне все равно нужно погонять корабль и провести учения, так что заодно сократим вам дорогу.
К своему удивлению, я был рад провести на "Изгнаннике" пару дней и увидеться с товарищами по эскадрилье, техниками и другими знакомыми. Корабль после ремонта немного изменился, кое-где добавили брони, в других местах разместили новые зенитные орудия. Рэла обрадовала меня, сказав, что доработали систему торможения на взлетной палубе, а также с помощью магии сделали что-то вроде ветрового щита, который отводил в сторону завихрения воздуха, порой мешавшие зайти на посадку.
Были и другие усовершенствования. На орудийных палубах разместили новые более совершенные орудия, а элеваторы теперь подавали снаряды непосредственно в орудийные башни. Это должно было неплохо повысить скорострельность, а для защиты от детонаций добавили броневые перегородки.
Мне пришлось много о чем рассказать, ответить не на один десяток вопросов и пожаловаться на Изабеллу, которая так и не дала отдохнуть. Ну и заодно я познакомился с новичками. Больше всего новобранцев было, конечно же, среди техников и артиллеристов, но пополнили и эскадрилью. Причем одного летчика я знал.
- Ирвин? - удивленно воскликнул Ферхат. - Ты здесь служишь?
- Я да, а вот ты что тут забыл? - поинтересовался я.
- Да вот, нанялся на службу.
- Надоело в страже, что ли?
- Выгнали меня из стражи, - скривился Ферхат. - Долгая история...
Жизнь у Ферхата была довольно интересной. Родившись практически рабом, он сбежал и попал к пиратам, но стал не пушечным мясом, а опытным летчиком. В семнадцать лет он убил главаря своей банды и занял его место. Разбойником он был хитрым и удачным, но его подвела наглость. Ограбив однажды караван крупной торговой гильдии Облачного города, Ферхат сильно разозлил Небесную стражу. Его загнали в угол, разбили и взяли в плен живым.