Но "тень" вела себя превосходно. Привыкнув к особенностям управления на большой высоте, я хорошо чувствовал самолет и был уверен в нем и своих способностях. Ирина тоже показала себя с лучшей стороны, за весь полет я не услышал от неё ни одной жалобы, даже когда прямо спрашивал её о самочувствии.
Пока я управлял самолетом, Ирина делала фотографии разными способами. По её просьбе я пару раз снижался, потом наоборот поднимался на максимальную высоту или наклонял самолет, чтобы обеспечить ей наилучший обзор. В итоге она сделала больше трехсот фотографий штатной аппаратурой "тени" и около сотни на два ручных фотоаппарата. Снимали они как-то по-другому, без магниевых вспышек и на пленку, которую потом надо было проявлять особым образом.
Я таких фотоаппаратов и не видел раньше, а когда узнал их стоимость, поперхнулся. Но, по словам Ирины, довольно скоро начнется массовое производство подобных фотоаппаратов и цена на них сильно снизиться, так что чуть ли не любой желающий сможет заниматься фотографией. В такое мне сложно было поверить...
Несколько фотографий "Изгнанника" Изабелла приказала повесить в кают-компании. С десяток хороших фотографий отправили на корабли Облачного города в качестве подарка.
В общем и целом, мы подготовились к полету настолько, насколько это вообще было возможно.
8 глава
Вылет был назначен на раннее утро и прошел он без особых церемоний. Ну... почти без церемоний. Все возможные проверки СР-7 техники под руководством Старга провели еще накануне днем. После этого погрузили наши вещи, запас продовольствия и воды, оружие, карты, фотопленку и целую кучу прочих необходимых вещей. А Илия проверила заряд эльфийских камней.
Все прощальные разговоры прошли накануне вечером. Мы с Ириной поужинали с Изабеллой, потом Ирина ушла к Илии, а я посидел немного в кают-компании, поболтал с друзьями и ушел в нашу с Алисией каюту. Сама Алисия к тому времени уже спала.
Ночью "Изгнанник" подошел на максимально близкое расстояние к Запретному континенту. Из-за этого всей команде пришлось стоять на постах, а летчики ночевали в ангаре возле самолетов. Но все обошлось, нас никто не заметил.
- Все готово, - доложил Старг, вытирая руки ветошью.
Я молча кивнул. Первый раз за долгое время я всерьез волновался перед полетом, а все из-за того, что первый раз меня провожало столько людей и все они нервничали и чуть ли не прощались со мной, как с покойником!
Алисия стояла рядом со мной и тревожно смотрела на меня. Рэла мялась, не зная, что сказать. Илия, сильно волнуясь, что-то объясняла Ирине. Даже Изабелла закурила прямо в ангаре, не обращая внимания на недовольные взгляды Старга, демонстративно притащившего огнетушитель. Один лишь Фертах был совершенно спокоен.
- Держи, - он протянул мне небольшой и удобный нож. - Смотри не потеряй нигде! Он мне удачу приносит!
- Спасибо.
- Я бы хотела с тобой полететь, - тихо сказала вдруг Алисия.
- В другой раз, - равнодушно бросил я, но потом, взглянув на неё, зачем-то пообещал: - После возвращения я попрошу Изабеллу разрешить нам полетать на "тени", так высоко ты точно никогда не забиралась.
Девушка обрадовано согласилась.
- Удачной охоты, Курьер, - коротко напутствовала меня Рэла.
- Смотри не потеряй никого, командир.
- Удачи, Ирвин, - сказала Изабелла.
- Давай паря! - зычно крикнул Старг.
Я быстро забрался на свое место и проверил, чтобы все было под рукой. Алисия встала рядом и подала мне планшет с картой, небольшой сверток с бутербродами и флягу с кофе.
- Все как ты любишь, - тихо сказала она.
- Не скучай, напарник, - ответил я.
Алисия улыбнулась мне и ушла в сторону. Техники убрали лестницу и подняли лифт на летную палубу. Я запустил двигатель, проверил его на разных режимах, потом еще раз проверил закрылки, элероны и рули. Все работало.
- Облако, я Курьер, к взлету готов! - привычно доложил я.
- Курьер, взлет разрешаю! Удачной охоты!
На взлете перегруженный самолет немного просел, но быстро выровнялся. Я сразу активировал эльфийские камни, чтобы экономить топливо.
Погода была подходящей, на высоте в две тысячи метров висела сплошная облачность. Сразу после нашего взлета, корабли должны были спрятаться в облаках и уйти дальше в океан, где им предстояло ждать нас. Скрываться от патрулей врага, маневрировать и каждый день ждать нашего появления, не зная при этом, живы мы или нет.
И неизвестно еще, кому придется сложнее, нам с Ириной, или им...
Поднявшись на высоту, я повернул в сторону Запретного материка. Облака остались далеко внизу, и где-то там скрывался "Изгнанник". Волнение тоже осталось позади, за штурвалом самолета я был как обычно спокоен и сосредоточен.
- Как самочувствие? - спросил я.
- Отлично, - ответила Ирина.
Я отметил на планшете время. Воздуха в баллонах у нас было всего на двадцать часов, так что необходимо следить за его использованием. Потом я проверил по компасу направление, записал скорость и внес поправки в маршрут. Сейчас мне приходилось одному следить за всем этим делом.
Полет проходил спокойно, но один раз я увидел два самолета, летевших над облаками перпендикулярно нашему курсу. Я сразу начал подниматься выше, но они нас не заметили. Слишком большое расстояние было между нами, я сам их заметил лишь потому, что они выделялись на фоне облаков.
Вскоре мы прошли над береговой линией. Впереди уже виднелись покрытые снегом вершины гор, некоторые из них достигали высоты в шесть - семь тысяч метров. Сразу же за горами поднималась черная стена облаков. Все, как и говорила Изабелла...
Приблизившись к Штормовой стене, я некоторое время летел параллельно темным тучам. Скорость ветра там была впечатляющей, больше чем в том страшном тайфуне, в который мы с Серым однажды по глупости вляпались, да так, что еле смогли вырваться из его лап. Среди черных туч постоянно сверкали молнии, а пару раз я видел пролетавшие куски непонятного мусора, да и песка и пыли там хватало.
Одного взгляда хватало, чтобы понять, что это не могло быть чем-то естественным и природным. От осознания масштаба этого рукотворного урагана у меня выступил пот на спине. Я нервно передернул плечами, возникло желание развернуться и улететь обратно... но Изабелла была права, невозможно воевать против врага, о котором ты ничего не знаешь.
Я заложил широкий разворот с набором высоты, для храбрости тихо напевая про себя простенькую горскую песню. "Тень" вела себя отлично, а вокруг никого не было. Поднявшись на двенадцать тысяч метров, я повернул к Штормовой стене, так её прозвали на "Изгнаннике".
- Ирина, ты готова?
- Да, - коротко ответила княгиня.
- Тебе не страшно?
- Очень.
- Мне тоже...
Первые секунд десять все было неплохо, самолет летел ровно, верхняя кромка туч была ниже нас на две тысячи метров. А потом вдруг самолет резко подбросило вверх на сотню метров, после чего он провалился вниз метров на пятьсот!
Я не успел даже выругаться. От резких перегрузок потемнело в глазах, сзади испуганно вскрикнула Ирина. Вцепившись в штурвал, я пытался удержать самолет, но его как щепку бросало из стороны в сторону. От жесткой турбулентности корпус так стонал, что я мгновенно вспотел, казалось еще мгновение и крылья просто переломятся...
"Тень" бросало то вверх, то вниз, резкие порывы едва не разворачивали её. Встречный ветер снижал путевую скорость, я выжимал из двигателя все, что можно было, но самолет продвигался вперед совсем ненамного. А пару раз самолет просто проваливался вниз, и в такие моменты я буквально нутром чувствовал, как близко находятся, несущиеся с бешеной скоростью, темные тучи. А ведь там внизу еще и горы... нет ничего легче, чем при нулевой видимости на полной скорости влепиться в каменную стену.