Темнело в пустыне быстро. Ни мне, ни Ирине не хотелось далеко отходить от самолета, поэтому мы расположились возле него. Я расстелил постель под крылом, а примус поставил немного подальше, в специально выкопанной ямке, чтобы огонь был как можно незаметней.
Княгиня с аппетитом съела простую походную еду и выпила чай. Глядя на неё, я подумал о том, как сильно она не похожа на всех известных мне аристократок. Те были изнеженными, разбалованными и довольно капризными... Порой некоторые из них увлекались мною, как чем-то интересным и экзотичным. И каждый раз такие отношения оставляли у меня ощущения чего-то неприятного... в конечном итоге я просто зарекся вообще смотреть в сторону дворянок.
Ирина Арнельская была совсем другой. Выносливой и терпеливой, она стойко переносила перегрузки, конечно, когда мы попали в шторм, она сильно перепугалась, так и ведь и я тоже... А сейчас Ирина спокойно ела не самую вкусную еду, жевала пресные галеты и запивала их горьковатым чаем. Даже Алисия порой жаловалась на еду и на ночевку под открытым небом. От княгини я ни разу не услышал ни единой жалобы
- Странный город... - тихо проговорила Ирина.
- Не то слово.
- Ты ведь о чем-то думаешь? Верно?
- Да, - ответил я, удивленный её проницательностью. - Мне не нравится все эти скелеты.
- Мне тоже... люди погибли, а их никто даже не похоронил.
- Не в этом дело, они слишком целые.
- И что в этом такого?
- А то, что так не бывает. В любом нормальном месте свободно лежащее тело будут объедать падальщики. А в пустыне особенно. Здесь мясо на дороге не валяется, даже кости должны обглодать, а в городке все скелеты практически нетронутые.
- Хм...
- А еще в этом городе слишком мало песка.
- Мало?
- Да. Тела людей лежат тут очень долго. В сухом климате они должны были мумифицироваться, а они истлели. Но в тоже время за столь долгое время этот городок не занесло песком. В общем, странно все это.
Ирина задумалась и потянулась еще за одной кружкой чая.
- Лучше оставь на утро, - посоветовал я. - Воду надо экономить, мы не рассчитывали на то, что тут будет пустыня.
- Точно, - вздохнула Ирина. - Как тут тихо...
- Слишком тихо, - кивнул я.
Казалось, что в этой пустыне нет ничего живого, хотя так не бывает. Не должно быть...
- Холодно как, - поежилась девушка.
- Забирайся под одеяло, - посоветовал я. - Скоро будет еще холодней.
Я привык к тому, как быстро холодает в пустыне после захода солнца, но здесь температура падала слишком быстро. И воздух был как-то чересчур сухим. Все здесь было неправильным...
Перед тем, как пойти спать, я достал секстант и по звездам определил наши координаты. А потом достал из багажного отделения все лишние тряпки и постелил их поверх одеяла. Лишними они не будут.
- Ирина... - неуверенно начал я, одно дело было спать так рядом с Алисией, а совсем другое дело с княгиней.
- Что?
- Ночью будет очень холодно, в пустынях всегда так. Если вы не против, я могу лечь под одно одеяло рядом с вами.
- Конечно, - быстро ответила Ирина. - Так будет теплее.
Едва я лег рядом, как девушка прижалась ко мне. Я почувствовал, что она дрожит и постарался получше её укутать одеялами.
- И опять ты на "вы" перешел, - вздохнула Ирина, устраиваясь поудобней.
- Это просто от смущения, - пошутил я. - Не каждую ночь мне приходится спать в обнимку с княгиней.
- Это там я княгиня, а ты простолюдин. А здесь мы напарники, - совершенно серьезно напомнила она.
Но даже так нам было очень холодно. Температура быстро упала ниже нуля, чего я совершенно не ожидал. Даже в пустыне не могло быть так холодно ночью. Ирина заснула быстро, но во сне, в поисках тепла, постоянно пыталась прижаться поближе ко мне. А я спал вполглаза, все-таки мы были на чужой территории, да и холод сильно мешал.
Едва солнце поднялась из-за пыльных холмов, так сразу сильно потеплело. Я разбудил Ирину и начал готовит их припасов нехитрый завтрак. Вокруг на песке и пыли не было никаких следов. Вообще никаких.
После завтрака мы еще раз осмотрели поселок и окрестности. Ирина попросила меня выкопать небольшую яму, а когда я сделал это, она долго рассматривала глинистую почву.
- И что там такого интересного? - от скуки я зевнул.
- Не знаю, я могу ошибаться, но, как мне кажется, этот город построили на дне озера.
- Это как?! - удивился я.
- Ну в смысле на дне пересохшего озера. Если это так, то это означает, что люди переселялись ближе к воде, когда озеро высыхало. Они пытались что-то выращивать, просто поливая поля... очень примитивный и трудоемкий способ. Он отнимал у местных жителей так много времени, что у них просто не оставалось времени делать что-то еще. Понимаешь меня?
- Поэтому у них такие бедные дома.
- Да, и керамика примитивная. Похоже, что они даже гончарным кругом не пользовались и не обжигали горшки.
На лице Ирина появилось странное выражение, она смотрела на руины поселка, сдвинув брови, на лбу залегла глубокая складка, а в глазах была печаль.
- Понимаешь, Ирвин, что тут произошло?
- Засуха? - осторожно предположил я.
- Не просто засуха, а вечная засуха. Местные жители пытались с ней бороться, орошали поля, перемещались вслед за отступающей водой, копали глубокие колодцы, но, в конечном счете...
Она замолчала, глядя на пустой поселок...
- Нам надо поискать еще, рядом должны быть и другие города.
Я кивнул и пошел готовить самолет. Надо так надо. В самолетах я разбирался, в отличие от мертвых городов. Не знаю, что видела Ирина, глядя на руины, возможно, тоже самое, что увидел бы Серый или Илия. Для меня же там были просто занесенные пылью и песком развалины.
За следующие два дня мы обследовали большой кусок пустыни, всюду было одно и то же: песчаные барханы, выжженные на солнце такыры, занесенные пылью и песком руины городков и деревушек, пересохшие русла рек и даже остатки леса.
Несколько раз мы садились возле опустевших городов, но ничего интересного не находили. В одних вообще ничего не было, кроме глинобитных стен, в других мы находили остатки утвари и мебели, высушенные на солнце мумии местных жителей или скелеты.
Я мало что понимал в том, что находила Ирина, меня удивляло другое - погода. И днем и ночью, и у земли и на высоте стоял практически полный штиль. Можно было уловить лишь небольшое течение воздуха и всегда в одном направлении - к горам и Штормовой стене. А еще было слишком сухо, так сухо, словно в воздухе не было ни одной, самой маленькой капли влаги. Вечером не выпадала роса, а утром на обшивке самолета я не находил инея.
Вода кончалась быстрее, чем мы рассчитывали. Припасов хватало, также как и топлива для "тени", но из-за слишком сухого воздуха нас с Ириной постоянно мучила жажда, и как мы не старались экономить воду, она убывала слишком быстро. Мы не предполагали ничего подобного, когда готовились к разведке, да и не могли мы подумать о таком, когда весь опыт путешествий говорил о том, что даже в самой жаркой пустыне можно найти воду. Я попытался. Выкопал яму, поставил ведро и натянул пленку и... ничего. За полдня на пленке появился лишь небольшой налет влаги.
На третий день вопрос о возвращении стал ребром. Разбив лагерь, я проверил запасы еды и собрался состряпать ужин из консервов.
- Что на ужин? - поинтересовалась Ирина.
- Рыба с галетами.
- Опять, - поморщилась девушка. - Может лучше тушенку откроем?
- Тушенка на завтрак, - не согласился я.
Супу бы сварить, да воды мало. Поэтому я просто вывалил две банки рыбных консерв в котелок и покрошил туда немного овощей. Получилась очень густая похлебка, практически рыбно-овощная каша.
- Нашла что-нибудь интересное? - поинтересовался я.