На потемневших от грязи мраморных плитах стояли грубо сколоченные прилавки, на которых продавали такие "деликатесы", как лебеду, крапиву, крысиное мясо, мелкие бататы и овощи, которые в Облачном городе использовали только как корм для скота. А грозные демоны из легенд, эйрхатты, словно последние нищие торговались за горсть корявых огурцов, пару кувшинов козьего молока или лежалую козлятину. Платили они при этом стальными монетами, а то и вовсе бартером! Сама Риесарха купила всего лишь мешок орехов, расплатившись двумя кристаллами драгонита.
Глядя на все это, я не мог избавиться от ощущения, что меня обманули. Мне казалось, что все это просто спектакль, которые разыгрывают для меня одного. Но нет. К Риесархе подходили другие эйрхаты, все в красивых тонких белоснежных одеждах и спрашивали её: "Где она смогла найти столь здорового раба?". Это при том, что я никогда не считал себя крупным человеком. Да, у меня крепкие мышцы и на здоровье жаловаться не приходилось, но каждый второй механик на "Изгнаннике" был крупнее и шире меня в плечах.
Вернувшись в усадьбу Риесархи, я начал расспрашивать её о том, что увидел. И мои вопросы сильно удивили её.
- Бедно живем?! Мы живем прекрасно! У нас наконец-то появилось достаточное количество продовольствия и даже численность рабов немного увеличилась. Я помню времена, когда мне приходилось варить суп из травы и листьев! А сейчас я могу спокойно пойти на рынок и купить себе мешок орехов.
Я поставил мешок орехов в пустой шкаф и промолчал, хотя мне очень хотелось кое-что рассказать Риесархе. Но она сама обо всем догадалась.
- Ирвин, Небесная обитель показалась тебе бедной? - прищурившись, прямо спросила она.
- Как сказать, - начал я. - За те два камушка, которые ты отдала торговцу, в Облачном городе можно купить хороший дом или старый тихоходный воздушный корабль. А вот такие орехи, там где я жил, даже нищие не едят. Для них это... ну словно трава. Если умирать от голода - то съесть можно.
Крылатая надолго задумалась.
- Когда мы встретились в Мертвых землях, вы ели мясо. У вас его так много, что вы спокойно берете его в поход?
- Это было не мясо, а мясные консервы. Обычная походная пища, не самая вкусная, но сытная.
Она опять замолчала, а потом задумчиво проговорила себе под нос:
- Если для вас мясо просто походная еда, то что же тогда для вас деликатесы...
Не дожидаясь ответа, Риесарха вышла из комнаты. А я пошел искать Ирину и нашел её в библиотеке. Княгиня, скрестив ноги, сидела на полу, грызла большую грушу и читала толстую потрепанную книгу. Вокруг неё лежало еще десятка два разных книг.
- Уже вернулись? - обрадовано спросила Ирина, и жадно потребовала: - Рассказывай!
Присаживаясь на пол рядом, я невольно бросил взгляд на грудь девушки, едва прикрытую тонкой полупрозрачной тканью. Ирина этого не заметила или сделала вид, что не заметила.
- В общем, все очень странно...
Слушая мой рассказ, Ирина все сильнее хмурилась и о чем-то думала. А когда я пересказал свой разговор с Риесархой, она и вовсе надолго ушла в себя.
- Это и в самом деле очень странно...
- Что именно?
- Все, - туманно ответила Ирина. - И этому может быть только одно объяснение...
- Какое?
- Ирвин, лучше будет, если ты сам обо всем догадаешься, - она покачала головой.
- Слушай, раз уж мы забрались сюда, то уж могла бы от меня ничего не скрывать!
- Ты не понял! У меня есть всего лишь несколько догадок! Но я ведь могу и ошибаться, поэтому будет лучше, если ты будешь на все смотреть своим взглядом! Понимаешь?
- А каким еще я могу смотреть взглядом, как не своим? - озадачено спросил я.
- Не воспринимай все буквально, - раздраженно отмахнулась Ирина. - Это была метафора.
- Мета кто?
- Не кто, а что! Метафора, ну значит просто такое выражение.
Я так ничего и не понял, так что махнул на все рукой. Не хочет ничего говорить - и не надо. Сам разберусь.
После обеда пошел дождь. Ирина, наскоро перекусив, продолжила копаться в книгах. В этом деле я ничем не мог ей помочь, меня ведь Илия не научила языку эйрхатов, так что делать мне было нечего. И поэтому, отчасти из-за скуки, а отчасти из любопытства я согласился помочь Риесархе Неше. Она попросила принести из "виманы" два тяжелых мешка и высыпать их содержимое на пол в одной комнате, отдалено напоминавшей мастерскую.
- И что это такое? - спросил я, глядя на кучу разнообразных железок, смахивающих на детали от странных механизмов.
- Мой хлеб/заработок/пропитание.
Я скривился от неприятной боли в голове. Каждый раз, когда Риесарха говорила что-то, чему в известных мне языках не было однозначного обозначения, я словно бы одновременно слышал сразу несколько слов. И ощущения от этого были болезненней, чем обычно.
- Из-за того, что я встретила вас, я меньше времени занималась работой, и мне пришлось вернуться немного раньше. Так что будет честно, если ты мне поможешь, - с веселой улыбкой заявила Риесарха.
Честно сказать, мне было совершенно наплевать на трудности этой крылатой девицы, да и на её пропитание тоже. Но так как делать мне все равно было нечего, я согласился.
- Надо аккуратно разобрать все это барахло/старье/запчасти и достать вот такие камни, - Риесарха показала мне пару кристаллов драгонита и средних размеров эльфийский камень.
Суть работы мне сразу стала ясна - надо разбирать старые, давно сломанные механизмы, чтобы извлечь еще пригодные драгониты и эльфийские камни. На Вольных островах и в Облачном городе полно людей занимающихся тем же самым. Драгонит - минерал необходимый для двигателей воздушных кораблей, а эльфийские камни можно зарядить магией, для последующего использования в механизмах или артефактах. Конечно, такие вот уже использованные камни хуже новых, но они и дешевле, а значит, спор на них будет.
Работа была непривычной, но не особо сложной, главная проблема была не расколоть камни. Немного повозившись, я приспособился к непривычным инструментам и разобрался в незнакомых механизмах. После этого дело сразу пошло веселей.
- Где ты их находишь? - поинтересовался я.
- В основном в старых городах в Мертвых землях. Иногда попадаются разбившиеся воздушные корабли, многие из них разобрали на части еще до моего рождения, но пару раз мне везло найти нетронутые.
- Это твой основной заработок?
- Да. Особенно хорошо платят риегалы. Иногда я нахожу книги или разные интересные штуковины, но они никому неинтересны. Например, все эти золотые и серебряные безделушки. Многие из них я нашла в заброшенных усадьбах Небесной обители.
- И много таких как ты?
- Таких как я?
- Ну, крылатых, которые тоже ищут драгонит и эльфийские камни на продажу.
- Всего несколько высших... - Риесарха с любопытством спросила: - Почему ты называешь меня крылатой? Что означает это слово?
- Потому что у тебя есть крылья. Крылатая - значит с крыльями.
- Хм...
Риесарха расправила крылья и задумчиво на них посмотрела, а потом сложила обратно.
- У птиц тоже есть крылья, они тоже крылатые?
- Ну да, - кивнул я. - Они крылатые звери, а ты крылатый человек...
Я ответил, не задумываясь, и не сразу понял что ляпнул. А потом посмотрел на золотоволосую голубоглазую девушку, сравнил её с эльфийками, демонессами, гномками и зверолюдьми и задумался... Если не считать крыльев, она гораздо ближе к людям, чем все остальные расы нашего мира. Риесарха, впрочем, поняла все по-своему.
- Ты считаешь, что лишь крылья отличают меня от низших? - с холодным презрением спросила она.