- Быстрее! - я забрался на крыло и протянул руку Риесархе, помогая ей выбраться из кабины.
- Ой! - крылатая громко застонала, растирая сведенные судорогой ноги.
- Посиди пока рядом! Ирина, помоги мне!
Вдвоем с ней мы развернули самолет и затолкали его к обрыву, а потом быстро накрыли маскировочной сетью и присыпали пылью. И только потом, я с наслаждением потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы.
- Ирина, разбуди меня в одиннадцать часов или как только увидишь в воздухе самолеты.
- Хорошо. Завтракать будешь?
- Нет.
Отдав долг природе, я бросил под самолет куртку, лег на неё сверху и сразу же уснул...
- Ирвин! Проснись, быстро!
Я мгновенно подскочил и тут же сильно ударился головой об обшивку самолета. В другой ситуации Ирина и Риесарха обязательно бы рассмеялись, но на этот раз они даже не улыбнулись. Высоко в безоблачном небе хорошо были заметны три черные точки. Звука моторов я не слышал и это очень радовало.
- Они далеко. Который час?
- Двадцать пять минут одиннадцатого.
- Хорошо, как только они скроются, мы взлетаем.
- Сначала поешь!
Я покачал головой и, достав бинокль, сел следить за врагами. Как я и думал, риегалы не смогли собрать достаточное количество самолетов и пилотов, чтобы прочесывать пустыню. Им приходилось небольшими группами патрулировать небо, в надежде заметить нас издалека.
- Сходите в туалет, - предупредил я девушек. - Следующая остановка будет не скоро.
Солнце сильно припекало. Даже в тени под самолетом было очень жарко, а чрезмерно сухой воздух высушивал горло.
Подготовка была недолгой. Мы быстро все собрали, я на ходу съел пару лепешек, несколько кусков вареного мяса и выпил кружку бульона. Самое главное, я подробно объяснил Ирине и Риесархе как надо дышать воздухом по очереди и как его при этом экономить.
Заведя двигатель, я быстро поднял "Тень" в воздух и также быстро набрал высоту. Конечно же нас заметили, но слишком поздно и догнать нас враги не смогли.
Полет проходил спокойно. Большую часть времени я держал высоту в четыре с половиной тысячи метров. Дышать на такой высоте неподготовленному человеку сложно, но можно какое-то время. Уже через пару часов на горизонте показалась темная полоса гор и Шторма над ними. Оглянувшись, я увидел далеко позади черные и серебристые точки.
- Я начинаю набор высоты!
- Мы готовы! - ответила Ирина.
Надев и закрепив маску, я потянул штурвал на себя и увеличил тягу двигателя. И пока было время, еще раз проверил все расчеты. Мне сильно не хватало Алисии, а внизу не было ни одного знакомого ориентира. Вроде бы я вышел в нужный район, но уверенности в этом не было...
Поднявшись на высоту в двенадцать тысяч метров, я повернул к Шторму. По идее он должен был стать слабее, но я особой разницы не заметил. Высота туч и скорость ветра сильно не изменилась.
- Держитесь крепче!
Самолет резко провалился вниз, а через мгновение сильным порывом его едва не развернуло! Вспотев от напряжения, я упирался ногами в пол и сжимал штурвал двумя руками. Машина меня почти не слушалась, её щвыряло в стороны, то подкидывало, то бросало вниз. Двигатель работал с натугой, на такой высоте ему не хватало воздуха. В какой-то момент я вдруг увидел, что тучи прямо под нами. Я попытался поднять самолет повыше, но тщетно - сильный нисходящий поток тянул вниз.
- Держитесь!!!
Все вокруг исчезло во мгле. По корпусу застучали бесчисленные песчинки, словно мы попали в песчаную бурю. Самолет бросало из стороны в сторону, двигатель ревел с нагрузкой, а я ничего не видел и сразу потерял ориентировку в пространстве. Несколько минут, обливаясь потом, я пытался подняться выше, но ничего не получалось. Тогда мне оставалось только одно... положившись на свое чутье, я расслабил руки и позволил воздушному потоку понести нас. Трясти стало меньше, нагрузка на конструкцию ослабла, осталось только надеяться, что по курсу не окажется высоких горных пиков.
Минут через пять нас выбросило над густо заросшими предгорьями. Выправив самолет, я взглянул на высотомер - 6 700. Первым делом я осмотрелся, по эту сторону Шторма в небе было множество кучевых облаков, а вот врага пока не было видно.
- Вы в порядке?
- Да! - ответила Ирина. - Но было страшно!
Я повел самолет на снижение к ближайшей группе облаков. Не хотелось мне торчать у всех на виду.
Неприятности не заставили долго себя ждать. Сначала я почувствовал, что "Тень" ведет себя как-то не так, неуловимо изменился шум двигателя, а скорость стала падать. Взглянув на прибор, я увидел, что число оборотов двигателя снизилось, а температура масла выросла. Я примерно представлял, что могло случиться, и был почти уверен, что за пару часов смог бы подлатать самолет. Проблема была в том, что для этого надо было как минимум приземлиться.
Осторожно снизившись, я выглянул из облаков. Внизу, насколько хватало глаз, расстилались густые тропические джунгли, только далеко впереди блестела полоска океана. И не было видно ни одной полянки. Тихо выругавшись, я увел самолет обратно в облака.
- Ирвин, что-то случилось? - встревожено спросила Ирина.
- Нет, пока все в порядке! - крикнул я в ответ.
"В порядке" продолжалось еще целых двадцать минут. До района встречи с "Изгнанником" оставалось еще чуть больше часа полета. Я вел самолет на высоте около четырех тысяч метров, стараясь держаться в облаках. Мне легко удавалось держать нужную скорость, но при попытке набрать высоту, сразу чувствовалась нехватка тяги, а стоило повысить нагрузку на двигатель, как он сразу начинал греться.
- Ирвин!!!
Облако вокруг нас исчезло. Оно не кончилось, его не сдуло порывом ветра, оно просто испарилось. Чертова магия! Впереди по курсу три фрегата эйрхатов разворачивались к нам бортом! Позади из зарослей джунглей поднимались звенья истребителей, небольшая прореха в деревьях оказалась хорошо замаскированным аэродромом. Ну а высоко над нами, отсекая малейшую возможность набрать высоту, барражировали остроносые машины риегалов. Обложили нас грамотно, ничего не сказать.
Я сглотнул. Ирина тихо выругалась.
На фрегатах сверкнули характерные вспышки. Очнувшись от мгновенного шока, я резко дал газу и бросил самолет в пике. Через пару мгновений над нами разорвались зенитные снаряды! Противник оказался до обидного метким. Следующие разрывы легли прямо за нами, несколько осколков по касательной, оставляя царапины, шваркнули по обшивке.
Будь я на родной "касатке", чихал бы я на эти зенитки. Но "Тень" разведывательный самолет, а не боевой. Брони нет, вооружение скорее символическое, главное его оружие - скорость. Но вот скорости-то как раз у нас и не было!
Уже через минуту нам на хвост плотно сели истребители рабов эйрхатов. Легкие и верткие машины намертво вцепились в наш след и не собирались отставать. Я выжимал последние остатки из двигателя, буквально насиловал его, активно маневрировал, но стоило мне оторваться от пары врагов, как сзади тут же появлялись другие. Трассеры регулярно проносились рядом. А Ирина ничем не могла помочь, потому что сами риегалы не приближались к нам.
Вскоре в крыльях и в хвостовом оперении появились небольшие симпатичные дырки. Фрегаты эйрхатов открыли быстрый заградительный огонь, отсекая единственный путь к спасению. Еще одна группа кораблей шла к нам с востока, а другая с запада, и сомневаться в их принадлежности не приходилось.