Возможности — потрясающие. Нет, действительно — потрясающие! Революционные технологии: вот чем мы будем сражаться, а не «пушечным мясом» наших солдат!
Давно прошли времена ненужных жертв и саморазрушительного героизма!
— Минутку, господин Генерал. Давайте всё же вернёмся к вашему покорному слуге. Я не уловил вашей мысли. Что же, все эти… клоны нас и учёных — сидят внутри таких же астероидов, и по окончании — будут?..
— Ну… В принципе, да! Однако спешу пояснить — ведь будут ликвидированы именно клоны. А уж о жизнеспособности клонов вы знаете не понаслышке — не более пяти лет. А микроклоны — так и вообще — не более трёх!
— Вот-вот, про это я и… — тягостное и запоздавшее прозрение пришло к О, Нилу после озвучивания подлинных размеров их «полости». — И как же… выглядят… Микроклоны? То есть… Мы?
— Да вот, поглядите. — генерал поднёс к объективу маленькую коробочку.
Там за прозрачным пластиком…
Да, это были ЛЮДИ.
Пусть в высоту они не превышали десяти-двеннадцати миллиметров, но ошибиться было невозможно: они сидели, ходили, что-то делали в крошечном садике, перед карикатурным, словно кукольным, (А вернее — микрокукольным!) Домиком…
Правда, сейчас они все лежали, отчаянно вцепившись в то, что оказалось под руками — чтобы не удариться: генерал взял коробочку довольно резко. Увеличительная линза, вделанная в переднюю стенку, ясно показывала крошечный МИР.
— Не волнуйтесь. Здесь у меня преступники. Они наказаны за не слишком серьёзные проступки и преступления. А мне служат для демонстрации. А если вы ещё не верите… — генерал повернул голову направо, и обратился к кому-то, стоявшему рядом:
— Господин генерал! Можно вас на пару минут?
Лицо подошедшего через пять секунд человека было О,Нилу хорошо знакомо.
Он брил его каждое утро.
Впрочем, слов в этот момент не нашлось ни у того, ни у другого.
Казалось, однако, что «базовый» вариант Китсона порядком смущён. Очевидно, ему ещё не приходилось вот так, лицом к лицу, сталкиваться с «расходным материалом» в виде… себя.
Через минуту, коротко кашлянув, «сориентировавшийся в ситуации» «мини-клон» О,Нил выдавил:
— Я всё понял. Жить в коробочке… Действительно глупо. Спасибо… Коллега.
Он кивнул своему «оригиналу». Тот тоже кивнул, и, отдав честь, отошёл от камеры. О,Нил мог бы поспорить, что видел блеснувшую в уголке глаза «оригинала» слезу…
Но — что толку с этого?!
Неловкое молчание длилось ещё не менее полуминуты.
— И что же?.. Такое… Пока умеем только мы?
— Да. И уж не сомневайтесь — всё засекречено надёжно.
— А как же тогда этот бедолага Нойерс?
— А-а… Этот. Он был предложен в качестве, так сказать, «козла отпущения», лично мной. Не думал, что вы решите держать его «нераскрытым» столь долго.
Оба снова помолчали. Собственно, говорить больше было не о чем.
— Что с нами… То есть, с астероидом, будет? — без всякого интереса спросил О,Нил.
— Через… э-э… Двадцать минут его подцепят магнитным тросом, и запустят в сторону Солнца. Примерно через ещё пятнадцать часов он войдёт в хромосферу. Вы все…
Сгорите.
— И… Никак нельзя по-другому?
— Нет, господин генерал. И уж вы-то это понимаете, как никто другой!
Секретность и безопасность этого Проекта — превыше всего. Мы просто не можем рисковать! Не имеем права. Быть может это — последний шанс всей Западной Цивилизации. Их слишком много.
Андерс сглотнул, и О,Нил некстати подумал, что кадык генерала мог бы быть выбрит и получше…
— Понятно. Нет, я действительно — всё понимаю.
Совсем как в старые добрые времена, в Ираке и Югославии: за нас воюют… высокие технологии. Обидно только, что иногда они воюют и против… — он, не договорив, оборвал сам себя, — Что ж. Благодарю за наглядное разъяснение. Прощайте. — тон О,Нила, несмотря на бурю, бушующую в его душе, остался непоколебимо спокойным и нейтральным.
— Прощайте, генерал! — Андерс выпрямился и отдал честь, — Я рад, что вы… Всё поняли правильно. Вы — настоящий Солдат! Побольше бы нам таких… э-э… Патриотов!
И — знайте! Мы никогда не забудем того, что вы — вы все! — совершили для своей Страны! После окончательной Победы ваши имена будут увековечены на Аллее Славы!
— Прощайте. — О,Нил тоже взял «под козырёк» скафандра.
После чего чуть поспешнее обычного отключил связь.
Он сглотнул липкий и холодный комок в горле, оглянувшись вокруг удивленным взглядом — словно попал сюда впервые.
Запоздало подумал, что вот она — расплата. Они слишком привыкли полагаться на высокие технологии. Вначале за них воевали профессионалы. Затем — дроны-роботы. Воздушные. Наземные. Морские. Карликовые и гигантские. Затем, когда выяснилось, что отключить дистанционное управление такими дронами и беспилотниками с помощью ШИМмеров ничего не стоит — и людьми.