— Добрый вечер, лорд Каель. Развлекаетесь? — Эльнар едва сдерживал свою ярость, и лорд понял, что сохранить жизнь будет очень непросто. Но за его спиной был немалый опыт, поэтому он не спешил окончательно сдаваться.
— Владыка? Какими судьбами? — лорд небрежно накинул на плечи снятую рубашку и пригладил волосы.
— Вот, решил проследить, как выполняются мои приказы.
— Мы стараемся изо всех сил, приходится, вот, даже собственными принципами жертвовать ради блага государства, — вздохнул лорд.
— Да? Очень интересно будет послушать.
Арастра тоже повернулась к эльфу, ведь она-то очень хорошо представляла, для чего используется на самом деле этот алтарь, а потому хотела узнать, как будет выкручиваться высокородный.
— Я хотел задать несколько вопросов нашей пленнице, думаю, она каким-то образом смогла обмануть амулет истины.
Королева мысленно поаплодировала высокородному. В попытках спасти свою шкуру он очень близко подобрался к правде.
— И как с этим соотносится ваш не совсем приличный вид? — Эльнар уже взял себя в руки и теперь старательно оттирал клинок от крови.
— Я хотел провести человечку через клятву на алтаре, а для этого пришлось бы пустить кровь. Одежды же запасной здесь нет, вот и пришлось разоблачаться.
Ложь так легко слетела с уст лорда, что королева только диву далась. Неужели эльф полагает, что она будет молчать? Или надеется, что ему безоговорочно поверят?
— Это неправда, — Арастра гордо вскинула подбородок.
— Какова ваша версия? — усмехнулся советник, доселе стоящий безмолвной тенью за спиной Владыки.
— Они здесь подпитывают жертвами алтарь, чтобы получить новую силу.
— Что ты несёшь? — возмутился лорд Каель.
— Владыка, только прикажите, — негромко произнёс Вьер.
— Режь вену, — холодно проговорил Эльнар, обращаясь у Каелю.
Высокородный понял, что в открытом противостоянии у него шансов нет, а вот попросить силы у алтаря будет неплохим шансом.
— Вы сами этого хотели.
Высокородный подошёл к алтарю и взял в руки жреческий нож. Без промедления полоснув себя по запястью, он воззвал к древнему существу:
— Великий, даруй мне силу в обмен на кровь, и я верну тебе её сторицей.
Алтарь загудел уже после первых капель, и эльфы буквально кожей почувствовали исходящую от него чужеродную силу.
— Вьер! — Эльнар сразу почувствовал опасность.
Советник, не задумываясь, метнулся к Лорду Каелю и проткнул его своим клинком.
Арастра только и успела, что с опозданием выкрикнуть:
— Нет! — но тело высокородного эльфа уже окутала мгла. Алтарь получил полноценную жертву.
Владыка с удивлением посмотрел на женщину, а та обессиленно сползла на пол.
— Что же вы наделали…
Но даже королева не представляла всей картины случившегося.
Эльфы повернулись к алтарю и в ужасе попятились.
***
— Когда же будет ещё одна жертва? Я так голоден, — низший бог, заключённый в камень древнего алтаря, задумался.
Ему очень повезло, что древнее святилище обнаружили такие же жадные до власти существа, как и он сам. Ведь до этого обряды на алтаре проводили раз в год, да и то жертвовали кровь убитого животного. Тюремщики оставили для него лазейку, предлагая обитателям этого мира самим решить свою судьбу.
Какая от неё была польза? Разве что дать своим недругам знак, что он не сломлен и полон решимости отомстить? Что Гартан и делал, создавая тварей межмирья, это было глупо и бесперспективно, но больше ничего сделать обессиленный бог не мог. Но судьба ему улыбнулась. Жертвы стали чаще, сил у бога прибавилось, только вот и аппетиты возросли.
Каждая подпитка позволяла создать уже большую партию рхесов, и бог надеялся, что вскоре они смогут пробиться сквозь врата и прийти на помощь своему господину. Правда, за это приходилось платить, отдавая божественную силу на создание побрякушек для его благодетелей, но для него это не было сложным. С каждой жертвой, с каждой новой каплей, упавшей на алтарь, сил становилось больше, и какие-то крохи, потраченные на амулеты, были ничтожной платой за возможность покинуть своё узилище в ближайшем будущем. А в последнее время ему и вовсе посчастливилось полакомиться кровью, в которой магии было очень много. Гартан даже не стал в этот раз всю энергию расходовать на рхесов, а приберёг для себя. Ведь после того, как его помощники разрушат заклятие алтаря, он будет слаб, как обычный смертный, а этого допустить нельзя. Снова оказаться в плену да ещё и у низших существ, он не желал. Его твари даже если и пробьются через врата, то не скоро смогут прийти на помощь. Хитроумные тюремщики разместили места силы Гартана далеко друг от друга. Это ему придётся помогать своим зверушкам пройти в этот мир, но они потом отслужат.
Хорошо бы ещё и разнородной силой угоститься, ведь его кормильцы дали возможность попробовать крови других разумных существ, населяющих этот мир, и она не оказалась хуже, пусть жертвы и были уже до этого лишены жизни.
Дверь убежища открылась, и бог замер, почувствовав магию одного из своих благодетелей. Вот и его долгожданная пища. Интересно, что на этот раз? Гартан сосредоточился, пытаясь уловить эманации другой силы, но у него ничего не получилось. Неужели у жертвы совсем нет магии? Но это же совсем не питательно… А ему и нужна была всего одна хорошая порция силы, и тогда его узилище будет разрушено.
Гартан уже смаковал своё появление в этом мире. Здесь уж он разгуляется вовсю. А потом, когда этот мир будет полностью подчинён и его обитатели начнут строить храмы в его честь и приносить ежедневные жертвы, — вот тогда он снова поборется за власть в высших кругах.
Мысли были очень приятные, но пришлось снова ждать, так как окроплять алтарь кровью почему-то не торопились, а когда уже терпение совсем начало отказывать, и бог хотел уже потрать немного силы на то, чтобы задать своему кормильцу пару вопросов, появились новые действующие лица, а убежище наполнил сладостный запах недавно пролитой крови.
Вот теперь Гартан не сомневался, что пришёл его черёд.
Глава 19
— Кто это? — Владыка заслонил собой женщину и обернулся к советнику.
— Трепещите, смертные, в ваш мир пришёл новый бог, — ответ пришёл от самого носителя тёмной силы.
Гартан с удовольствием размял плечи и посмотрел на жмущихся в углу существ. Его божественная суть сразу позволила оценить потенциал этих троих, и он понял, что несколько погорячился с заявлением. Во всяком случае, сейчас эти трое были ему не по зубам. Пока они не пришли к тем же выводам, нужно было перенестись отсюда подальше.
— Я скоро вернусь, — пророкотал он и исчез в серебристой дымке.
И только тогда посчастливившимся увидеть пришествие в мир божественного изгнанника удалось немного оттаять.
— Вот куда пропадали эльфы, — советник смотрел на разрушенный алтарь, и на его лице была горечь. Как же они могли такое упустить?
— Я же вас предупреждала, что теперь нам делать? — королева только одной мыслью себя успокаивала. Ведь она узнала, откуда все неприятности, но есть ли толк от этих знаний?
— Он сказал — бог? — Эльнар всё ещё не мог прийти в себя после случившегося.
— Да, и его приспешники уже давно атакуют нашу Цитадель, — обречённо призналась Арастра.
Теперь от тайны не было никакого толка.
— И?
— Ваша магия почти бесполезна в борьбе с этими тварями, ведь, получается, их выкормили на вашей силе, — Арастра горько усмехнулась.
— Нужно срочно созывать Совет, — мозг советника уже начал работать.
— Собирайте, возможно, вам удастся что-нибудь придумать, — согласно кивнула головой королева людей. Она подняла руку, чтобы поправить волосы и вспомнила про кольцо, надетое на неё изменником. Стянув ободок с пальца, Арастра обратилась к Эльнару:
— Возьмите, это мне ваш высокородный дал, мне такие побрякушки ни к чему.
Владыка протянул руку за амулетом, и его лицо вспыхнуло.