— Это опасно, — ответил он.
— Да, но это поможет выиграть время.
— А если хозяин этих тварей заявится? — Монар напряжённо посмотрел в глаза королевы, но та язвительно усмехнулась:
— Мы его встретим с распростёртыми объятиями.
— Хорошо, я понял. Вам ещё что-то нужно?
— Доспехи. Я отправляюсь к вратам уже сегодня.
***
— Эльнар, твоя задумка хороша, но на такую иллюзию тоже нужно постоянно силы тратить.
— Ерунда. У меня запас большой.
— Ладно, может, и впрямь обойдётся. В крайнем случае, скажешь, что заявился для переговоров.
— Как вариант.
— Кстати, люди с границ войска увели.
— Нам тоже нужно лишние силы от Барьера оттянуть. Если враг и на самом деле так грозен, то все резервы нужно будет бросать в бой.
— Тебя проводить до границы?
— Не стоит. Я дорогу знаю.
— Тогда, до встречи. Да, не забудь передать от меня привет леди Миэль, а если будет возможность, то и королеве, — Вьер заливисто рассмеялся, видя недовольную гримасу друга.
Эльнар не стал отвечать на очередную шпильку, а только глубже надвинул капюшон и поправил тяжёлый меч.
Через Барьер Владыка прошёл беспрепятственно, магическая граница у людей и вовсе отсутствовала. Что же за твари такие завелись в Цитадели, что люди даже не боятся тылы оголять?
Эльф поднял голову. Цитадель мрачным исполином возвышалась на скале, и казалось, что стены её неприступны.
— Кто таков? — у ворот эльфа остановили нелюбезного вида стражники.
— Наёмник. Слышал, что Цитадели требуются умелые воины.
Стражник внимательно посмотрел на изрезанное шрамами лицо пришельца, на тяжёлый двуручник за спиной.
— А ты хорошо управляешься с мечом?
— Мои враги жаловаться уже не приходят, — ухмыльнулся одной стороной губ эльф.
— А как у тебя с магией?
— Тоже неплохо, — эльф даже не кривил душой. Раз его иллюзия смогла обмануть охрану на воротах, значит, его магические умения на должном уровне.
— Маги нам нужны даже больше, чем воины, — признался стражник, открывая узенькую дверку в воротах.
— Куда мне обратиться? — Эльнар осмелился и на вопрос.
— На Центральной площади стоит шатёр, где отбирают добровольцев, только сегодня, наверное, уже поздно…
— Ладно, попробую. Спасибо.
— Удачи, — стражник хлопнул эльфа по плечу и вернулся на своё место.
Владыка с интересом оглядывал людскую столицу. Ему было странно, что люди жили так кучно, что зелени было совсем мало, да и погода совершенно не радовала непривычного к холодам эльфа.
— Эй, куда прёшь, не видишь, Каратели?.. — один из жителей благоговейно посмотрел в сторону небольшого отряда, двигавшегося навстречу.
Эльнара оттёрли с дороги, и он с удивлением проводил глазами закованных в броню магов, неспешно вышагивающих в сторону дворца. Про карателей он ни разу не слышал, и теперь понял, что люди чересчур успешно хранили свои тайны всё это время, а это несколько задевало самолюбие привыкших себя считать во всём первыми.
Шатёр Эльнар нашёл без проблем и, вопреки опасениям стражника, не опоздал.
— Наёмник? — сурового вида маг в упор посмотрел на эльфа.
— Да, — спокойно отозвался Эльнар.
— Про тварей слышал?
— Немного.
— Смотри.
Маг развернул иллюзию, и Эльнар неосознанно сделал пару шагов назад.
— Нравятся зверушки?
— Как же их можно убить? — глядя на шипастое тело иномирного страшилища, эльф задал самый главный вопрос.
— В основном, магией, но если удача подвернётся, то можно и мечом проткнуть. Для этого нужно попасть твари в глаз. Но нашей реакции не хватает. Уж больно быстрые тварюшки.
— А если ускориться магией? — эльф уже выбирал стратегию для себя.
— И тогда не хватает, разве что Её Величество может похвастаться таким приёмом… — маг потёр переносицу.
— Что, королева тоже участвует в боях? — Эльнар не мог поверить услышанному.
— Пока не приходилось, а вот сегодня решила, ожидается прорыв, — немного приглушив голос, сказал маг.
— Я должен быть там, — уверенно заявил эльф.
— А сдюжишь? — усмешка мага была язвительной.
— С магией у меня проблем нет.
— Да? Сейчас проверим. Генар, тут доброволец особо прыткий нашёлся, посмотришь?
Маг обратился к сидящему в глубине палатки товарищу.
— С удовольствием. Перед дракой размяться полезно.
— Удачи желать не буду, бесполезно, — хмыкнул первый маг в сторону эльфа, когда названный Генаром поманил Эльнара за собой.
Глава 21
— Готов? — Генар вытащил свой меч и теперь ждал соперника.
— Да.
— Тогда не будем затягивать, мне ещё к Её Величеству нужно зайти.
Маг первым сделал выпад, но Эльнар легко уклонился от меча.
— Применяешь магию? — усмехнулся Генар.
— Да, ваш товарищ сказал, что это одна из успешных тактик по борьбе с тварями.
— Ну-ну, — хмыкнул Генар, совсем не обидевшись на сравнение себя с тварями, и тут же нанёс второй удар. К своему стыду, Эльнар должен был признать, что едва не прозевал этот выпад, поэтому и выйти из-под него успел с трудом.
— А ты не совсем безнадёжен. Давай, теперь меня ударом своим порадуй, а то, может, ручки-то слабенькие…
Владыка не стал ждать повторного приглашения и ринулся в атаку на максимальном ускорении. Генар свой меч подставил под удар и уважительно крякнул.
— Хорош. Пожалуй, я возьму тебя к себе в отряд.
— Вы не пожалеете.
— Я — Генар, командир отряда Карателей, — маг протянул эльфу руку.
— Эл, — не стал отказываться от рукопожатия Владыка.
— Что ж, Эл, хочешь со мной во дворец? Заодно и одежонку сладим.
— Буду счастлив.
— Генар, только не говори мне, что ему удалось… — товарищ Генара с широко раскрытыми глазами смотрел на новичка.
— Целых два раза, — хмыкнул командир Карателей, а маг ещё раз недоверчиво окинул чужака оценивающим взглядом.
— И как это?
— А он шустрый, как эльф, — хохотнул Генар и опустил свою тяжёлую руку на плечо Владыки. Эльф поморщился. Всё-таки сложение у мага было покрепче.
— Пошли, представлю тебя королеве. Она сегодня идёт с нами, поэтому лучше чтобы сразу знала, с кем придётся держать грань.
Сердце Эльнара глухо забилось. Почему-то он надеялся, что не только королеву сможет увидеть, но и её верную шпионку.
Для начала зашли за доспехами, и Эльнар старательно подогнал амуницию, проверяя, не затруднит ли она его движения. Но, видно, до него люди уже старательно поработали над этим, поэтому только от шлема пришлось отказаться — обзор закрывал. Генар одобрительно посмотрел на снарядившегося новичка и повёл его знакомиться к высочайшей особе.
— Ваше Величество, примете?
— Да, проходи, Генар, я уже готова.
Дверь открылась, и эльфа пропустили в светлую и большую комнату. Эльнар даже вздохнул от разочарования. Миэль в покоях королевы не обнаружилось, да и сама она была в полной боевой амуниции. Только глаза и было видно. Кстати, красивые глаза. Эльнар снова вспомнил о своей недавней пленнице и вздохнул второй раз.
— Ваше Величество, позвольте представить наше последнее приобретение. Это Эл, наёмник.
— Ты его не покалечил? — голос женщины из-под железной полумаски звучал глухо.
Владыка посмотрел на ауру правительницы и едва сдержал вздох изумления. Такой силы ему ещё никогда не доводилось видеть. Даже его собственные возможности меркли в сравнении с могуществом человечки.
— Не успел, но, думаю, как-нибудь потом поработаю над этим упущением, — Генар снова хлопнул эльфа по плечу, и вырвал его из заторможенности.
— Генар, нам сегодня во что бы то ни стало нужно удержать врата, — шутки кончились и королева решительно направилась к выходу.
— У вас имеется какой-то план? — маг предупредительно открыл дверь, пропуская женщину.