— Я согласен с вами, но нужно всё-таки присмотреться. Вдруг один эльф окажется способен оценить вас по достоинству?
— Посмотрим…
Каратель вышел, а королева вызвала к себе советника.
— Монар, нужно подготовить наши предложения относительно дальнейшего взаимодействия с эльфами, — королева решила заранее разобраться с договором, ведь никто не знает, на что она будет способна после похода к Вратам.
— Мы уже набросали кое-что, осталось только обсудить, — советник тут же достал готовый вариант договора.
— Очень вовремя. У меня как раз до вечера есть время, — Арастра улыбнулась, протягивая руку за свитком.
— А что будет вечером? — поинтересовался Монар, предполагая, что королева не откажется удовлетворить его любопытство.
— Пойду избавляться от подарка тёмного бога, — беззаботно махнула рукой королева, пытаясь успокоить советника.
— Это опасно? — Монар не поверил Арастре, сосредоточенно нахмурив кустистые брови.
— Нет, опасно оставлять всё, как есть. Вы же не хотите, чтобы в этом мире появилась новая богиня, охотно отзывающаяся на кровавые жертвы? — шутливый тон давался королеве всё труднее.
— Всё настолько далеко зашло? — советник обеспокоенно заглянул в глаза госпожи.
— Да. Я перестраховалась и вытянула у божка почти всё, — призналась Арастра, вздохнув.
— Но как вам удалось? — в голосе советника послышалось глубокое изумление.
— Бог был разозлён, кроме того, сил у него оставалось немного, а тут ещё и сводящий с ума запах свежей крови, приправленной эльфийской магией. Вот он и потерял контроль, — объяснила королева нехитрую схему.
— И как вы сдерживаете в себе эту энергию? — Монар всё сильнее хмурил брови и сжимал кулаки.
— За счёт большого резерва собственной магии. Я постоянно перестраиваю источник, превращая тёмную энергию в свою, но на это нужно много времени. У меня же сил даже на пару дней вряд ли хватит, — первый раз в жизни Арастра не стала успокаивать своего советника.
— Генар знает? — Монар отвернулся, стараясь скрыть свои чувства.
— Да, я его только недавно отпустила, — королева вздохнула.
— Хватит нам возможностей? — советник, задавая этот вопрос, весьма сомневался в положительном ответе, но Арастра всё-таки надеялась на свои силы.
— Должно. Правда, потом мне придётся восстанавливаться снова.
— Может, подождём эльфов? Ведь, как говорят каратели, за их счёт восстановиться будет намного проще, — советник поёрзал в кресле.
— Монар, ты понимаешь, каков размер моего источника? — негромко спросила королева.
— Очень даже хорошо. Поэтому и предлагаю воспользоваться помощью вашего… Владыки, — в голосе советника проскользнуло смущение.
— Моего? — тонкая бровь удивлённо поползла вверх.
— А разве это не так? — Монар в своих выводах нисколько не сомневался, поэтому по его губам скользнула усмешка.
— Ну, пока официального предложения мне никто не делал и согласия я не давала, — королева хмыкнула.
— А планируете?
— Не знаю. Вот ты что бы мне посоветовал? — Арастра с любопытством посмотрела в глаза своего верного помощника.
— Такой союз очень выгоден нам. Но он принесёт много хлопот, и времени, чтобы перестроить наши отношения с эльфами тоже потребуется немало. Ведь сиятельные не считают людей за равных, — свой ответ Монар построил таким образом, чтобы за окончательный совет его принять было нельзя.
— Вот и я об этом думаю. Нужен ли мне такой муж? — королева снова бросила взгляд на свои руки и закрыла глаза.
— Вам решать, ваше Величество. Мы примем любую вашу волю, так как ни разу вы не дали усомниться в вашей дальновидности. Только не давайте себя обмануть, — советник накрыл маленькую ладошку королевы своей рукой, выражая заботу и поддержку, королева в ответ тепло улыбнулась.
— Спасибо, Монар.
Глава 41
— Они прибыли… — Лорена с блестящими от возбуждения глазами просочилась в дверь покоев королевы.
— Уже? Как не вовремя… — Арастру новость не порадовала. Ведь она на вечер запланировала другое мероприятие, а теперь придётся его отложить на ночь.
Королева вздохнула. Сдерживать в себе рвущуюся к Грани сущность становилось труднее с каждой минутой. Но Лорене таких подробностей знать не полагалось, поэтому Арастра изобразила на лице подходящую случаю улыбку и спросила:
— Большая делегация?
— Нет. Всего три сиятельных лорда и сопровождение.
— А Владыка?
— Нет. Миссию возглавляет советник, — Лорена потянула вырез платья ниже.
И это известие огорчило королеву. Она всё-таки ждала Эльнара, пусть и не собиралась давать своё согласие.
— Ладно, собирай остальных. Посмотрим, что нам будут предлагать.
Арастра хорошо понимала, что раз Владыка не явился самолично, то и в договоре о династическом браке ничего не будет, значит, эльфы пытаются торговаться.
Королева усмехнулась. Вот всегда так с этими ушастыми. До последнего будут оттягивать, проверяя людей на уступчивость.
Бросив последний взгляд в зеркало, Арастра приказала служанке подать диадему попроще. Королевский венец пока подождёт свою хозяйку в покоях.
— Ваше Величество, все в сборе.
— Хорошо, Лорена.
Арастра прошлась оценивающим взглядом по своей фрейлине. Тяжёлая мантия на плечах, копия её короны на голове, роскошное платье с глубоким вырезом и лихорадочный румянец на щеках. В общем, всё соответствует ситуации.
— Идём.
Слуги, привычные к таким карнавалам, почтительно проводили госпожу поклонами, и женщины величественно направились к залу приёмов.
Королевский совет в полном составе вошёл в помещение со второго входа, тут же занимая положенные места.
Лорена уселась на трон, Арастра пристроилась за правым плечом, левое уступив Монару.
— Все готовы? — спросила королева.
— Да, Ваше Величество.
— Тогда начинаем спектакль.
— Моя госпожа, но, может, уже пора эльфам узнать про настоящую правительницу? — вполголоса уточнил главный советник, покосившись на дверь.
— Нет, Монар. Владыка же не пожаловал, а раз так, то и мы торопиться не будем, — хмыкнула королева. Она и так не собиралась сразу открывать истинное положение вещей, а теперь и повод представился.
— Тогда начинаем?
— Да.
Монар сделал знак слугам, и те распахнули двери, пропуская гостей через центральный вход.
Арастра сразу заметила контраст на лицах посланников. Два эльфийских лорда лучились счастьем, а вот Вьер был хмур и раздражён. Королеве это очень понравилось.
Эльфы почтительно приветствовали женщину на троне, причём, Вьер задержал свой взгляд на предполагаемой королеве дольше положенного и расстроился ещё больше.
После чего в руки Лорены передали свиток договора.
Фрейлина даже читать не стала, лишь сделав вид, что ознакомилась, и передала документ госпоже.
— О! — удивление своё Арастра сдержать не смогла, дойдя до последнего предложения.
Она тут же подняла свои глаза на Вьера. Эльф старательно играл невозмутимость, но королева видела, что это стоит ему больших усилий.
— Лорд советник, вы и в самом деле готовы заключить брак с одной из придворных дам? — переспросила Арастра.
— Да, — процедил советник.
Один из его спутников несильно толкнул его в плечо.
— Я буду счастлив оказанной честью, — поправился советник. Только вот заявленного счастья-то и не обнаруживалось ни в его голосе, ни на лице.
— Думаю, что мы примем это предложение, — Лорена обернулась к королеве, та улыбнулась и кивнула.
— Я могу узнать имя моей невесты? — Вьер совсем сник, он-то надеялся, что люди будут требовать самого Владыку…
— Леди Лорена, — фрейлина своим шансом воспользовалась по полной.
— Ваше Величество, — Монар обеспокоенно посмотрел на довольную девушку.
— Оставь, Монар. Нам это очень даже выгодно, — Арастра одёрнула своего советника в самом начале фразы.