— Ну, я и не помню. Потерял счёт. Но точно больше тридцати…
— Что ж, мне очень жаль, до свидания!
— А… а… другой вакансии у вас нету?..
Девушка задумалась.
— Если хотите, можно работать в гардеробе: вешать детскую одежду. Но сразу предупреждаю: зарплата довольно низкая.
Дед Мороз выскочил из развлекательного центра, даже не попрощавшись.
А уж когда он увидел, как дорожный инспектор нанизывает штраф на кончик рога Аличе, настроение у него окончательно испортилось.
— Что вы делаете? Я припарковался каких-то пять минут назад и уже уезжаю.
— Мне очень жаль, но парковка тут запрещена.
Дед Мороз сердито фыркнул, сунул штраф в карман и понёсся скорее домой.
— Ох-хо-хо! Но-но!
12
Беатриче всего несколько недель назад поняла, кто же её сосед.
Это случилось в один прекрасный, особенно солнечный день. Ей так любопытно было узнать, кто же живёт в загадочном одиноком домике в снегах, что она подошла к нему вплотную.
Прямо за домом открывались бескрайние ледяные просторы.
Беатриче что-то заподозрила, уже когда увидела гараж: вместо машины в нём стояли два оленя, а рядом лежали груды морковки.
Из домика с трубой доносилась музыка. Но не какая-то там спокойная классическая музыка. А настоящий рок! Точнее, «Джингл беллз» в хеви-метал-обработке.
Беатриче вздрогнула и поёжилась в своём пальто.
Но потом, завернувшись поплотнее в шарф, она всё-таки набралась храбрости. Всего в нескольких шагах от неё было окно. Стёкла запотели, и Беатриче колебалась: в ней боролись любопытство и страх. Но ноги начинали коченеть — нужно было скорее решаться!
Протерев стекло перчаткой, она увидела, как Дед Мороз танцует под музыку.
Беатриче глазам своим не верила.
Когда она поняла, что её сосед — Дед Мороз, у неё и так сердце чуть не выпрыгнуло из груди. А обнаружить, что он в своём почтенном возрасте слушает рок-музыку и танцует, как мальчишка, — это уже совсем в голове не укладывалось!
Через несколько минут Дед Мороз выключил музыкальный центр, взял книжку с полки и устроился поудобнее в кресле.
Беатриче с умилением смотрела, как он спокойно перелистывает страницы, попивая горячий чай и время от времени помешивая угли в камине.
Домой она вернулась очень взволнованная.
13
Что же Беатриче писала во всех своих письмах Деду Морозу? Первое письмо она написала в четыре года, и оно было довольно простым:
Дорогой Дед Мороз,
у тебя лучшая работа на свете! Я тобой восхищаюсь!
Много лет подряд она нахваливала его и ничего не просила подарить.
Ты восхитительный.
Я так тебя люблю. Ты такой миляга.
Вчера я видела тебя по телевизору. А ещё в одном фильме в кинотеатре. Хоть у тебя не главная роль, но играл ты потрясающе…
И ещё:
Дорогой Дед Мороз,
я знаю, что ты завален работой, особенно зимой, но мне так хотелось бы с тобой встретиться. Как думаешь, это возможно? Может быть, как-нибудь летом?
Если бы Дед Мороз прочёл все эти письма, он наверняка покраснел бы от смущения.
14
Жизнь — странная штука!
Когда ты уже ничего не ждёшь, она вдруг преподносит сюрпризы.
Так и Беатриче, достигнув почтенного возраста, вдруг оказалась соседкой Деда Мороза. А тот меж тем всё ещё упорно искал работу.
На этот раз он наткнулся на такое объявление в газете:
Ищем сотрудников кол-центра.
— Хм… — пробормотал Дед Мороз.
Требования и условия:
• гибкий график;
— Ну, мне всё равно нечего делать целыми днями! — усмехнулся Дед Мороз.
• сильная мотивация;
• ответственность и исполнительность.
— За столько лет честной службы я, чёрт возьми, не проворонил ни одной посылки! — воскликнул Дед Мороз с гордостью.
Он вскочил, поспешно схватил поводья, запряг оленей и помчался, снова полный надежд.
А Беатриче со всё большим беспокойством наблюдала, как он третий раз за неделю выходит из дома. Небывалый случай.
— Что же это такое творится?.. — озадаченно бормотала она себе под нос.