4
Ситуацию усугублял ещё дорогой прокат оленей. В своём гараже Дед Мороз держал только двух оленей: Аличе и Феличе. А остальных — больше сотни — брал напрокат.
Стоимость проката росла, и морковка из года в год тоже дорожала. Мало того, в рабочие дни олени лопали как слоны.
И это ещё не считая расходов на страховку, налог на сани, мойку оленей и уход за копытами. Для ухода за копытами приходилось нанимать целую команду специалистов и закупать больше сотни пар тапок, чтобы держать копыта в тепле во время отдыха.
Но пренебрегать уходом было слишком рискованно.
Порой Деду Морозу снились кошмары, и он просыпался весь в поту: он видел во сне первые полосы газет со страшными заголовками.
Сани Деда Мороза потерпели крушение: сам он чудом спасся, но все подарки утеряны!
Не дай бог!
Но в чём же крылась причина всех бед?
Ответ следовало искать в детских письмах. Раньше они содержали маленькие, скромные просьбы, которые было просто удовлетворить. Порой хватало поступка, обещания, чего-то совсем простого. Но теперь списки желаний сделались бесконечными. Вот что вконец разорило Почтовую службу.
5
Стоял ноябрь, приближалось Рождество.
Дед Мороз, который всегда был оптимистом и отличался весёлым нравом, теперь то и дело впадал в уныние. Он был сам не свой.
Его мучал один и тот же кошмар: вместо него нанимают робота. Или ещё хуже: полчище дронов на дистанционном управлении.
Он просыпался, весь дрожа.
— Дроны разносят подарки? — возмущённо бормотал он себе под нос. — Приносить детям подарки — это тебе не какое-нибудь военное задание!
Но не зря его терзали такие кошмары.
В один прекрасный день генеральный директор Почтовой службы лично объявил в новостях:
— Нам нужно сократить расходы и, главное, ускорить доставку. Да и обработку запросов. Больше никаких писем! Теперь достаточно заполнить вишлист и отправить прямо с планшета.
Дед Мороз так и подскочил в кресле!
— Не может быть! — воскликнул он в ярости. — Ведь… это же значит отсечь все эти «дорогой Дед Мороз», «с Рождеством», «я тебя люблю»… И потом… дети в письмах часто рассказывают про семью, друзей, про свои горести и радости, расспрашивают обо мне, об оленях… А теперь всего этого не будет!
Дед Мороз побледнел.
Он так любил детские письма. Самые лучшие даже хранил под матрасом и долгими каникулярными днями их перечитывал.
— Я напишу письмо протеста! — решил он.
Но в тот день ему суждено было получить письмо, а не написать. Он вскрыл конверт — письмо было набрано на компьютере, а в конце, внизу справа, стояла размашистая подпись самого генерального директора Почтовой службы. Дед Мороз прочёл письмо на одном дыхании, и к горлу подступил комок: его увольняют.
6
Без выходного пособия. Без пенсии.
— Надо же… после стольких лет честной службы…как это могло со мной приключиться?! — бормотал Дед Мороз себе в белые усы.
Он такого не ожидал.
Но Дед Мороз был не из тех, кто легко сдаётся. И где-то в глубине души он был уверен, что без него Почтовая служба долго не протянет. А тем временем нужно браться за дело.
В то же утро прямо в красной пижаме и тапках Дед Мороз запряг оленей и полетел в ближайший ларёк за газетой. Его интересовали не первые полосы с мировыми новостями, а последние страницы с объявлениями и вакансиями.
— Синьор Мороз, наденьте шапку, холодно! — сказал ему продавец в ларьке.
На обратном пути Дед Мороз пролетал мимо парикмахерской. Он придержал оленей и стал разглядывать витрину этого загадочного для него заведения. Изнутри доносился лязг ножниц. И противное жужжание электробритвы.
Дед Мороз тяжело вздохнул. А потом продолжил свой путь, подгоняя оленей, чтобы они летели поживее.
Он уже много лет подумывал подстричь немного бороду, но никак не решался.
А ещё много лет хотел похудеть, но каких-то десять минут на беговой дорожке его каждый раз чуть не убивали наповал.
7
Вечером Дед Мороз удобно устроился в кресле. Он совсем не падал духом.